O sal usado nas estradas tornou-se muito mais mortífero para os caracóis de água doce quando a salinidade se combina com o stress provocado pelos predadores, elevando as taxas de mortalidade muito acima das causadas apenas pelo sal.
Esta interação indica que o escoamento no inverno pode desestabilizar discretamente as redes alimentares, mesmo em locais onde os níveis de sal pareçam, em teoria, suportáveis.
O medo dos predadores encontra o sal rodoviário
Em tanques parcialmente ao ar livre, concebidos para reproduzir as condições reais de lagoas, os caracóis foram expostos a concentrações crescentes de sal e aos sinais químicos libertados por predadores nas proximidades.
Ao acompanhar a sobrevivência dos animais, Rick Relyea, da Universidade do Missouri (Mizzou), registou um aumento acentuado da mortalidade apenas quando as duas pressões atuaram em simultâneo.
O sal, por si só, causou danos e os sinais dos predadores alteraram o comportamento dos caracóis. Em conjunto, porém, reduziram a sobrevivência muito mais do que qualquer um dos fatores isoladamente.
Como os organismos de água doce raramente enfrentam poluentes sem outros fatores de stress, este efeito combinado revela riscos que os testes convencionais podem deixar passar.
O stress esgota as reservas de energia
Ao detetarem sinais de predadores, os caracóis alimentavam-se menos e permaneciam imóveis, reduzindo a energia obtida através da alimentação.
Ao mesmo tempo, a água mais salgada obrigava-os a gastar mais energia para manter o equilíbrio adequado de sal e água no organismo.
Com menos alimento e maiores necessidades de manutenção, restava menos energia para crescer e reparar tecidos, pelo que pequenos problemas se tornavam uma ameaça à vida.
Qualquer pressão adicional, como uma vaga de frio ou uma doença, poderia levar os caracóis já fragilizados a ultrapassar os seus limites mais depressa.
Exposição ao sal e medo dos predadores
Na dose mais elevada de sal, o medo dos predadores deixou de ser uma distração e passou a representar uma ameaça direta à sobrevivência dos caracóis.
Nesse nível de salinidade, a mortalidade aumentou 66% quando os caracóis detetaram sinais químicos de lagostins predadores e 143% quando detetaram sinais de percevejos aquáticos predadores.
«Nos níveis mais elevados de sal, verificámos que o stress causado pelos predadores aumentou drasticamente as mortes de caracóis, provocando uma mortalidade quase 60% superior à observada apenas com sal», afirmou Relyea.
O crescimento e a reprodução, por sua vez, sofreram alterações mais previsíveis, indicando que a interação mortal se manifestou sobretudo na sobrevivência em condições de salinidade extrema.
Limitações dos estudos de laboratório
Em muitos ensaios laboratoriais, os animais são colocados em tanques limpos aos quais se adiciona sal, mas onde existem poucas outras ameaças.
A ausência de predadores elimina também a alteração de comportamento, impedindo os investigadores de detetar o gasto de energia que ocorre na natureza.
«Isto significa que podemos estar a subestimar o verdadeiro perigo de poluentes comuns, como o sal usado nas estradas», afirmou Scott Goeppner, investigador de pós-doutoramento na Universidade do Missouri.
Quando a poluição se junta a fatores de stress habituais, as perdas no meio natural podem superar as previsões laboratoriais e os responsáveis podem estabelecer metas que não evitem os danos.
Os caracóis ajudam a manter a água limpa
Em recintos controlados dentro de lagos, os cientistas observaram como a alimentação dos caracóis modificava as algas presentes em superfícies submersas.
Ao consumir películas viscosas e algas, os caracóis reciclam nutrientes e transformam o crescimento vegetal em alimento para peixes e aves.
A perda desta alimentação contínua pode alterar a composição das espécies de algas, incluindo formas que turvam a água ou obstruem os habitats.
Estas alterações em cadeia criam condições para problemas maiores quando o stress causado pelo sal começa a reduzir as populações de caracóis.
As algas espalham-se rapidamente
Sem animais herbívoros suficientes, as algas podem cobrir rochas e plantas, enquanto as suas camadas espessas podem reduzir o oxigénio disponível.
À medida que as algas se acumulam, a luz solar deixa de chegar às águas mais profundas e a decomposição das suas proliferações pode deixar os peixes com falta de oxigénio durante períodos quentes.
«Isso reduz a qualidade da água e afeta os cursos de água de que as comunidades dependem todos os dias», afirmou Goeppner.
Para as localidades que captam água potável a jusante, o aumento das algas pode exigir mais etapas de tratamento e elevar os custos de funcionamento.
O sal permanece depois do degelo
Mesmo depois de as estradas ficarem desimpedidas, o sal dissolvido continua a deslocar-se: a neve derretida e a chuva transportam-no para sarjetas e valas.
Ao longo do tempo, os dados de monitorização do Serviço Geológico dos Estados Unidos mostram que a salinização da água doce - o aumento gradual dos níveis de sal em lagos e ribeiros - tem acompanhado de perto os padrões de escoamento das estradas.
Alguns ribeiros mantiveram-se mais salgados mesmo fora do inverno, o que sugere que o sal acumulado se infiltrou nas águas subterrâneas e voltou a ser libertado mais tarde.
Esta libertação lenta significa que os animais podem continuar sujeitos ao stress do sal muito depois de os limpa-neves deixarem de circular, quando os predadores ainda estão presentes.
Quando o sal se torna mais mortífero
A maioria das normas trata a poluição pelo sal como um único valor, o que pode deixar de fora os processos biológicos que ocorrem na água em condições reais.
As orientações federais estabelecem dois limites de cloreto para os cursos de água, um para a exposição prolongada e outro para picos de curta duração. Ainda assim, a sobrevivência diminui quando há predadores nas proximidades.
O stress provocado pelos predadores pode tornar a mesma concentração mais mortífera, pelo que uma lagoa que cumpra os limites pode, mesmo assim, perder animais herbívoros sensíveis.
«Quando não compreendemos plenamente a forma como os poluentes interagem com os fatores naturais de stress, é mais seguro agir com cautela», disse Goeppner.
Estradas mais seguras com menos sal
As equipas de manutenção rodoviária usam sal por razões de segurança, mas a quantidade aplicada depende muitas vezes do hábito e de estimativas pouco rigorosas.
O tratamento prévio do pavimento, a calibração dos espalhadores e a adaptação da aplicação à temperatura podem reduzir o desperdício sem deixar os condutores a deslizar.
Em Maryland, um programa de manutenção de inverno permitiu reduzir o uso de sal, mantendo as estradas seguras para os condutores.
«As comunidades podem reduzir até 50% a utilização de sal nas estradas e, ainda assim, mantê-las seguras», afirmou Relyea.
Na natureza, o sal raramente atua sozinho, e este trabalho associa o medo dos predadores a mortes inesperadas que podem ter efeitos em cadeia na qualidade da água.
Alargar os estudos no terreno a uma maior variedade de espécies pode melhorar a informação disponível para a gestão das estradas no inverno e ajudar a definir normas que protejam os ecossistemas de água doce de que as comunidades dependem.
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