É amplamente conhecido que o álcool tem consequências profundas no funcionamento do cérebro. A investigação mostra que mesmo quantidades reduzidas desta substância podem danificá-lo.
Mas de que forma provoca o álcool esses danos cerebrais ao nível celular?
Numa descoberta surpreendente, divulgada na revista Immunity, os cientistas verificaram que o álcool não interage apenas com os neurónios.
Os novos resultados mostram que a substância também afeta células imunitárias do cérebro chamadas micróglia, levando-as a desmontar a matriz extracelular que dá suporte estrutural às células cerebrais.
«Durante anos, os efeitos do álcool no cérebro foram vistos sobretudo pela perspetiva dos neurónios, e por boas razões: o álcool atua diretamente nos recetores neuronais», afirma o neurocientista Dimitrios Davalos, da Clínica Cleveland e autor sénior do estudo.
«Ao acompanhar a micróglia em tempo real, conseguimos observar que estas células não se limitam a responder aos danos. São elas que impulsionam as alterações prejudiciais causadas pelo álcool no cérebro.»
Como o álcool altera a micróglia
A micróglia é constituída por células imunitárias especializadas que vigiam e mantêm continuamente o cérebro, detetando ameaças, removendo células mortas e tecidos danificados e eliminando ligações neuronais.
Para estudar a influência do álcool na atividade destas células, os investigadores recorreram a um modelo de consumo elevado de álcool em ratinhos, concebido para reproduzir os efeitos do consumo excessivo episódico e do consumo de alta intensidade.
Nas experiências, os ratinhos receberam uma dose oral de etanol ou doses repetidas em dias consecutivos. Os investigadores acompanharam depois os efeitos da substância na micróglia e nos neurónios dos animais vivos, através de microscopia de dois fotões e de outras técnicas de imagem.
Cerca de uma hora após a administração de álcool, antes de a sedação atingir o máximo, a micróglia já apresentava alterações significativas na forma e na atividade, verificou a equipa.
As ramificações que se estendem a partir do corpo das células diminuíram em número e comprimento, e a área que estas vigiavam encolheu. Os efeitos tornaram-se mais acentuados após exposições repetidas ao álcool.
Danos na matriz extracelular do cérebro
Os investigadores observaram também que a micróglia danificava a matriz extracelular, uma rede de moléculas estruturais que sustenta as células cerebrais e ajuda a assegurar uma comunicação estável entre neurónios.
Nos ratinhos aos quais foi administrado álcool, a micróglia começou a englobar e a digerir componentes dessa matriz, degradando-a e enfraquecendo a sua estrutura.
Segundo os investigadores, isto resulta na perda de ligações sinápticas, contribuindo para a disfunção neuronal e, possivelmente, para alguns dos efeitos sedativos do álcool.
Numa experiência distinta, porém, a equipa utilizou ratinhos geneticamente modificados para desativar na micróglia uma proteína chamada MyD88, que desempenha um papel importante na ativação das respostas imunitárias.
Nos animais em que o gene MyD88 foi silenciado, a exposição ao álcool provocou danos neuronais significativamente menores, menos alterações na forma e na atividade da micróglia e uma sedação menos acentuada.
Noutros testes com estes ratinhos geneticamente modificados e protegidos, os investigadores degradaram a matriz extracelular dos animais com uma enzima. Quando lhes foi administrado álcool, voltaram a surgir perda de sinapses, dificuldades motoras e sedação.
Para os investigadores, isto mostra que a desorganização da matriz extracelular é um processo causal fundamental, que produz diretamente alguns dos efeitos nocivos do álcool no cérebro.
Possíveis implicações para a investigação em humanos
Embora os principais resultados tenham sido demonstrados apenas em experiências com ratinhos, uma análise separada de tecido cerebral humano revelou sinais de desorganização da matriz extracelular em comparação com os controlos. O tecido provinha de seis pessoas falecidas com perturbação do consumo de álcool, o que sugere que danos cerebrais semelhantes, causados pela micróglia, podem ocorrer em pessoas que abusam do álcool.
Isto poderá fazer da MyD88 um alvo terapêutico promissor para investigação futura, possivelmente também para além dos efeitos do álcool.
«Descobrimos uma via neuroimunitária específica que o álcool ativa, mas é possível que outras drogas também ativem essa via», diz Davalos.
«O meu laboratório está a investigar como podemos atuar sobre a micróglia ou proteger a matriz extracelular do cérebro para prevenir ou limitar os danos cerebrais resultantes do consumo de substâncias e, possivelmente, até de outras doenças neurológicas.»
Os resultados foram publicados na revista Immunity.
Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, avise-nos.
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