Uma população de caranguejos híbridos, outrora raros, atingiu números recorde depois de uma onda de calor marinha ter atingido o mar de Bering em 2018.
Este aumento acentuado não tinha sido contemplado pelos cientistas marinhos nos planos de gestão da pescaria, já devastada. Agora, porém, os investigadores identificaram a causa provável.
Os resultados foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
Onda de calor e declínio do caranguejo-das-neves
Desde 1982, investigadores do Centro de Ciências das Pescas do Alasca da NOAA realizam, quase todos os anos, arrastos no fundo da zona oriental do mar de Bering para avaliar o estado do ecossistema.
A NOAA tem particular interesse em acompanhar as espécies de valor comercial que vivem neste mar e que valem centenas de milhões de dólares norte-americanos por ano.
A onda de calor marinha que atravessou o mar de Bering em 2018-2019 desencadeou um dos episódios de mortalidade em massa marinha mais significativos de que há registo.
As consequências destas ondas de calor são vastas e muitas vezes imprevisíveis: historicamente, não se observava o desenrolar destes fenómenos climáticos com a intensidade que atingiram nas últimas décadas.
As ondas de calor marinhas resultam diretamente da crise climática, alimentada pela queima continuada de combustíveis fósseis, que liberta gases com efeito de estufa para a atmosfera.
O oceano absorve a maior parte do calor retido por esses gases. É por isso que as ondas de calor marinhas são cada vez mais frequentes, atingindo ecossistemas que não estão preparados para alterações de temperatura tão drásticas.
Através das amostras recolhidas por arrasto, os investigadores da NOAA acompanharam o colapso da população de caranguejo-das-neves (Chionoecetes opilio). Em 2018, antes da onda de calor, estimavam que existiam cerca de 8 mil milhões destes caranguejos.
Nos anos seguintes, os números começaram a cair rapidamente. Em 2020, os investigadores falharam pela primeira vez a campanha anual de arrasto desde o seu início.
Quando regressaram, em 2021, estimaram que restava apenas cerca de mil milhões de caranguejos-das-neves.
A onda de calor reduziu drasticamente o gelo marinho no inverno e elevou a temperatura da massa de água fria junto ao fundo do mar de Bering. Seguiu-se uma reação em cadeia que levou muitos caranguejos-das-neves a morrer de fome.
Num momento crítico para a pescaria, o Departamento de Peixes e Caça do Alasca proibiu pela primeira vez a pesca comercial do caranguejo-das-neves. A proibição durou aproximadamente dois anos, de 2022 a 2024.
Caranguejos híbridos aumentam no mar de Bering
Entretanto, os cientistas detetaram algo muito estranho: as redes traziam um número invulgar de caranguejos híbridos, resultantes do cruzamento entre o caranguejo-das-neves e o caranguejo Tanner (Chionoecetes bairdi).
Estes híbridos não são desconhecidos, mas foram sempre considerados raros. Surgem quando um caranguejo-das-neves acasala com um caranguejo Tanner.
Em 2025, a abundância destes híbridos era 13,4 vezes superior à média histórica.
Habitualmente, os híbridos nunca ultrapassavam 10% da população de caranguejos machos com tamanho comercial. Em 2025, quase metade dos caranguejos-das-neves disponíveis para captura eram híbridos.
«Como os caranguejos híbridos de caranguejo-das-neves e Tanner foram historicamente raros no mar de Bering e se sabe muito pouco sobre os processos que influenciam a sua abundância e persistência, os cientistas e os gestores das pescarias não esperavam que os híbridos também beneficiassem destas águas mais quentes», disse ao ScienceAlert Erin Fedewa, bióloga das pescas da NOAA.
Fedewa e a sua equipa recriaram, através de modelos informáticos, a possível sequência de acontecimentos para identificar os fatores que poderiam ter provocado o aumento súbito dos caranguejos híbridos.
«O nosso estudo apresenta provas de que a diminuição do gelo marinho durante a onda de calor marinha provocou o colapso da população de caranguejo-das-neves, o que, por sua vez, desencadeou um aumento da abundância de caranguejos híbridos, provavelmente devido à redução da competição e da predação por parte do caranguejo-das-neves», disse Erin Fedewa ao ScienceAlert.
Habitualmente, os híbridos nunca ultrapassavam 10% da população de caranguejos machos com tamanho comercial. Em 2025, quase metade dos caranguejos-das-neves disponíveis para captura eram híbridos.
Quando duas espécies diferentes se cruzam desta forma, as suas crias são por vezes incapazes de se reproduzir. Por essa razão, os híbridos não são considerados uma espécie autónoma. Este tipo de cruzamento poderá, por isso, reduzir ainda mais a população de caranguejo-das-neves.
«Sabe-se muito pouco sobre o potencial reprodutivo dos caranguejos híbridos de caranguejo-das-neves e Tanner, pelo que não é claro se os híbridos conseguem reproduzir-se e tornar-se ecologicamente independentes das espécies parentais», afirmou Fedewa.
«Como o aumento acentuado dos híbridos ocorreu nos últimos anos, as possíveis implicações ecológicas deste fenómeno ainda estão por determinar. O papel ecológico dos híbridos continua a ser uma questão importante para a investigação e não é claro quais poderão ser as consequências, caso existam, para as espécies parentais.»
Consequências para a gestão da pescaria
Entretanto, já existem consequências imediatas para a gestão das pescarias.
Os híbridos machos com tamanho legal são tecnicamente capturados como caranguejo-das-neves, mas, por terem sido historicamente raros, ficaram de fora das quotas de captura de caranguejo.
Esta situação poderá criar dificuldades adicionais aos esforços para recuperar a população de caranguejo-das-neves.
«Cabe ao Departamento de Peixes e Caça do Alasca… aumentar em conformidade o total admissível de capturas de caranguejo-das-neves, de modo a refletir o aumento da abundância de híbridos que podem ser capturados», explicou Fedewa.
«No entanto, esta estratégia não é geralmente ideal, pois acarreta o risco de aumentar a exploração do caranguejo-das-neves, uma população que ainda está a recuperar após o colapso.»
A investigação foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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