Ninguém sabe com o que sonham os cogumelos adormecidos, enquanto as suas vastas redes de micélio cintilam e pulsam com respostas eletroquímicas semelhantes às das células do nosso cérebro.
Mas o que poderia fazer esta teia de impulsos se lhe fosse dada a oportunidade de desfrutar de um momento de liberdade?
Um cogumelo Pleurotus eryngii ao comando de robôs
Uma equipa interdisciplinar de investigadores da Universidade Cornell, nos Estados Unidos, e da Universidade de Florença, em Itália, deu recentemente um passo para descobrir a resposta. Para isso, colocou uma cultura do cogumelo comestível Pleurotus eryngii, também conhecido como cardo-azul, a controlar dois veículos capazes de se agitar e deslocar sobre uma superfície plana.
Numa série de experiências, os investigadores demonstraram que a atividade eletrofisiológica do cogumelo podia transformar estímulos ambientais em instruções, que, por sua vez, orientavam os movimentos de um dispositivo mecânico.
“Ao fazer crescer o micélio nos componentes eletrónicos de um robô, conseguimos permitir que a máquina bio-híbrida detetasse o ambiente e lhe respondesse”, afirmou Rob Shepherd, investigador sénior e cientista de materiais em Cornell, quando o estudo foi publicado em agosto.
Porque interessam os fungos à robótica
A união entre matéria viva e máquinas não é uma ideia nova. A evolução teve centenas de milhões de anos para aperfeiçoar máquinas orgânicas, pelo que é natural procurar na biologia atalhos para criar dispositivos resistentes que detetem, pensem e se movam da forma pretendida.
Surpreendentemente, o reino dos fungos continua a ser uma mina de ouro pouco explorada para a tecnologia cibernética.
Fáceis de cultivar, com necessidades relativamente simples e capacidade para sobreviver onde muitos outros organismos teriam dificuldade, os bolores e os cogumelos poderão fornecer aos engenheiros uma variedade de componentes vivos resistentes, adequados a praticamente qualquer necessidade sensorial ou mesmo computacional.
Muitas vezes ocultas, as redes de filamentos fúngicos finos reagem às alterações do meio enquanto se entrelaçam pelo solo em busca de recursos.
Várias espécies apresentam ainda uma intensa atividade transmembranar que se assemelha às nossas respostas neuronais, oferecendo aos investigadores uma possível forma de escutar as suas conversas secretas.
Como o micélio controla os movimentos
Os investigadores aplicaram algoritmos baseados na eletrofisiologia extracelular do micélio de P. eryngii e enviaram os resultados para uma unidade de microcontrolador. Assim, usaram os picos de atividade desencadeados por um estímulo - neste caso, luz ultravioleta - para ativar respostas mecânicas em dois tipos diferentes de dispositivos móveis.
Em experiências controladas, a equipa utilizou os sinais de uma cultura de fungos para orientar os movimentos de um robô flexível com cinco membros e de um veículo autónomo com quatro rodas.
Os investigadores conseguiram influenciar e sobrepor-se aos impulsos “naturais” produzidos pelos fungos, demonstrando que era possível aproveitar as capacidades sensoriais do sistema para alcançar um objetivo.
“Este tipo de projeto não se limita a controlar um robô”, afirmou Anand Mishra, especialista em biorrobótica de Cornell.
“Trata-se também de criar uma verdadeira ligação com o sistema vivo. Porque, assim que ouvimos o sinal, também compreendemos o que se passa. Talvez esse sinal resulte de algum tipo de stress. Assim, vemos a resposta física, pois não conseguimos visualizar esses sinais, mas o robô está a criar uma visualização.”
Por mais desajeitado que este “cogumelo robótico” possa parecer, o verdadeiro valor do sistema poderá um dia surgir em estruturas mecânicas mais simples. Estas poderiam interpretar alterações complexas nos estímulos ambientais para fornecer quantidades precisas de nutrientes ou pesticidas ao solo, adaptar automaticamente as respostas a níveis crescentes de poluentes ou até reagir a alterações no nosso próprio corpo.
Há uma sabedoria mais profunda nos sussurros dos cogumelos que só agora começamos a compreender. Se lhes for dada oportunidade, talvez um dia nos contem até com o que sonham.
O estudo foi publicado na revista Science Robotics.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2024.
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