Estudo associa ovos a menor risco de Alzheimer

A maioria das conversas sobre a prevenção da doença de Alzheimer centra-se nas medidas mais evidentes: manter-se activo, controlar a tensão arterial e dormir o suficiente.

A alimentação também é referida, embora habitualmente através de recomendações gerais, como seguir um padrão mediterrânico, reduzir os alimentos processados e comer mais vegetais.

Os ovos não costumavam ser acompanhados de perto. Um novo estudo fê-lo durante 15 anos, envolvendo quase 40.000 adultos mais velhos, e revelou números num campo que os investigadores ainda não tinham explorado.

Uma ligação inesperada com o cérebro

Investigadores da School of Public Health da Loma Linda University analisaram dados de um dos estudos alimentares mais longos realizados no país.

A equipa acompanhou 39.498 adultos com 65 ou mais anos. Os registos do Medicare permitiram identificar os participantes que receberam um novo diagnóstico de Alzheimer.

Durante um acompanhamento médio de 15,3 anos, 2.858 participantes desenvolveram a doença. O padrão encontrado nos dados revelou-se difícil de ignorar.

As pessoas que consumiam um ovo por dia, pelo menos cinco dias por semana, tinham uma probabilidade 27 por cento menor de desenvolver Alzheimer do que aquelas que quase nunca comiam ovos.

“Em comparação com nunca comer ovos, comer pelo menos cinco ovos por semana pode diminuir o risco de Alzheimer”, afirmou o Dr. Joan Sabaté, investigador principal do estudo.

Benefícios de comer ovos

A vantagem não exigia o hábito de comer um ovo todos os dias. O consumo de ovos apenas uma a três vezes por mês esteve ligado a um risco 17 por cento inferior.

Duas a quatro porções semanais foram associadas a uma redução de 20 por cento.

Não comer ovos de todo implicava um custo mensurável. Quem tinha uma ingestão nula de ovos apresentava um risco 22 por cento mais elevado do que as pessoas que comiam cerca de um ovo em dias alternados.

A tendência manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem os resultados à idade, ao estilo de vida, a outros alimentos da dieta e a problemas de saúde existentes, como diabetes e tensão arterial elevada.

O que fornece a gema do ovo

Os ovos reúnem uma combinação invulgar de nutrientes que estão presentes directamente no tecido cerebral.

A colina, encontrada sobretudo na gema, é um componente essencial da acetilcolina - um neurotransmissor responsável pela memória e pela transmissão de sinais entre as células do cérebro.

Os doentes com Alzheimer apresentam níveis mensuravelmente mais baixos de acetilcolina no cérebro. A maioria dos actuais tratamentos farmacológicos para a doença procura aumentá-los novamente. Investigações anteriores já tinham estabelecido esta ligação.

As gemas de ovo constituem uma das fontes naturais mais concentradas de colina na alimentação americana. Um único ovo grande fornece aproximadamente um terço da ingestão diária recomendada para adultos.

Nutrientes que apoiam a cognição

As gemas também fornecem luteína e zeaxantina, dois pigmentos vegetais que passam da corrente sanguínea para o tecido cerebral.

Um estudo anterior relacionou níveis mais elevados destes pigmentos com melhores resultados em testes de memória e de velocidade de processamento realizados com adultos mais velhos.

Os ácidos gordos ómega-3 também fazem parte da composição. Cerca de 30 por cento da gordura de um ovo é constituída por compostos que se pensa apoiarem as membranas usadas pelas células cerebrais para enviar e receber sinais.

Trabalhos anteriores já sugeriam que estes nutrientes favoreciam a cognição. Contudo, até este estudo, ninguém tinha associado o consumo de ovos aos diagnósticos de Alzheimer com esta dimensão.

Ovos incorporados noutros alimentos

A maioria dos estudos sobre alimentação mede apenas os ovos que as pessoas vêem no prato.

A equipa contabilizou tanto os ovos visíveis - mexidos, estrelados, cozidos ou escalfados - como os ovos ocultos presentes em pão, bolos, massas e alimentos processados.

Esta contabilização mais ampla ofereceu uma imagem mais fiel da quantidade de gordura de gema e de proteína de ovo que as pessoas realmente consumiam, independentemente de se considerarem ou não consumidoras de ovos.

Limitações da investigação

Os investigadores reconheceram algumas limitações do estudo.

Os participantes eram Adventistas do Sétimo Dia, um grupo que tende a alimentar-se melhor, a fumar menos e a praticar mais exercício do que o americano médio.

O sinal protector poderá não ser directamente aplicável a uma população mais abrangente.

“Os Adventistas do Sétimo Dia seguem uma alimentação mais saudável do que a população em geral, e queremos que as pessoas se concentrem na saúde global juntamente com este conhecimento sobre o benefício dos ovos”, declarou Jisoo Oh, autora principal do estudo.

O trabalho descreve ainda uma associação, e não uma causa comprovada: outra característica das pessoas que comem ovos regularmente poderá explicar parte da diminuição observada.

O que poderá mudar daqui em diante

Um alimento modificável - barato, comum e fácil de acrescentar à dieta - passa agora a estar associado a uma taxa significativamente mais baixa de diagnósticos de Alzheimer ao longo de mais de 15 anos de acompanhamento.

A investigação em nutrição identificou muito poucos hábitos alimentares que pareçam reduzir de forma significativa o risco de demência. Este estudo acrescenta os ovos a essa lista curta.

Os médicos que aconselham doentes mais velhos sobre saúde cerebral podem incluir os ovos na mesma lista que o exercício, o sono e o controlo da tensão arterial.

Os investigadores podem aprofundar qual o nutriente da gema responsável pelo efeito, e revisões anteriores dos factores de risco de demência já oferecem uma lista inicial do que deverá ser testado a seguir.

Numa doença que tem frustrado quase todos os esforços de prevenção, até uma pequena alteração alimentar representa uma descoberta relevante.