Embalagens alimentares de plástico libertam microplásticos nos alimentos

Basta utilizar uma embalagem alimentar da forma prevista para que os alimentos possam ficar contaminados com uma pequena quantidade de microplásticos.

Uma revisão minuciosa de 103 estudos científicos sobre a contaminação dos alimentos por microplásticos concluiu que gestos tão comuns como abrir uma garrafa de bebida de plástico ou usar uma tábua de corte de plástico podem libertar partículas minúsculas de polímeros correntes.

Mesmo as garrafas de vidro com uma junta de plástico, as caixas de pizza revestidas de plástico, os copos descartáveis para café com revestimento plástico, as saquetas de chá de plástico, as embalagens de plástico e os recipientes de plástico próprios para micro-ondas libertam microplásticos como um gato persa larga pelo na primavera.

Microplásticos nas embalagens alimentares

Segundo uma equipa liderada pela bióloga Lisa Zimmermann, da organização sem fins lucrativos Food Packaging Forum, na Suíça, o problema está generalizado.

"Esta é a primeira prova sistemática de que a utilização normal e prevista de alimentos embalados em plásticos pode contaminá-los com micro- e nanoplásticos", disse Zimmermann à CNN.

"Descobrimos que as embalagens alimentares são, na realidade, uma fonte direta dos micro- e nanoplásticos medidos nos alimentos."

Quanto mais os cientistas investigam os micro- e nanoplásticos, ou MNPs, mais evidente se torna a dimensão da sua disseminação. Trata-se de fragmentos minúsculos, invisíveis a olho nu, que são libertados por diversos polímeros durante a sua utilização ou quando se degradam no ambiente.

O plástico está presente por toda a sociedade moderna, oferecendo uma solução barata e fácil de fabricar para tudo, desde armazenamento a roupa e mobiliário. Nas últimas décadas, tornou-se claro que a sua resistência à degradação não o impede de se desfazer em fragmentos mais pequenos, que se infiltram facilmente nos ecossistemas.

Estudos detetaram microplásticos em todo o corpo humano, incluindo nas placentas. Em ratinhos, foram encontrados em todos os principais órgãos, incluindo nos fetos.

Exposição e potenciais efeitos na saúde

A situação torna-se ainda mais preocupante porque se sabe muito pouco sobre os efeitos na saúde, embora os indícios não sejam animadores: um estudo realizado no ano passado concluiu que doentes cardíacos e vítimas de AVC com uma concentração elevada de microplásticos na placa da artéria carótida apresentavam um risco de morte significativamente superior.

Zimmermann e os seus colegas analisaram 103 estudos que avaliaram a presença de partículas de plástico em alimentos e simulantes alimentares. A partir desses trabalhos, recolheram 600 registos relativos a artigos de contacto alimentar, dos quais 96 percent assinalavam a presença de MNPs.

Estes registos foram também reunidos num painel pesquisável e filtrável, acessível a qualquer pessoa, que permite explorar diferentes tipos de artigos de contacto alimentar - desde embalagens a biberões - e vários tipos de plástico.

Artigos reutilizáveis e alimentos ultraprocessados

Os investigadores destacam que vários estudos verificaram que, em determinados artigos reutilizáveis de plástico, como taças de melamina, a quantidade de microplásticos libertados aumentava após cada lavagem. Isto indica que o aquecimento repetido e a abrasão aceleram a degradação destes objetos.

A equipa salienta ainda que os alimentos ultraprocessados contêm mais microplásticos do que os alimentos minimamente processados. A explicação é simples: um maior número de etapas de processamento implica uma exposição mais extensa a equipamentos de processamento alimentar em plástico, levando a mais MNPs no produto final.

De acordo com os investigadores, os resultados indicam fortemente não só a necessidade de realizar muito mais investigação, como também a urgência de reduzir a utilização de plásticos no acondicionamento e na preparação dos alimentos.

"O nosso estudo demonstra que, em condições de utilização previstas ou previsíveis, os artigos de plástico de contacto alimentar podem libertar MNPs para os alimentos", escrevem no artigo científico.

"A contribuição dos artigos de plástico de contacto alimentar para a exposição humana a MNPs não é atualmente clara e justifica mais investigação. É também necessária mais investigação para determinar os efeitos na saúde humana associados à exposição a MNPs, mas é prudente uma abordagem de precaução destinada a limitar a exposição humana a MNPs, incluindo os provenientes de artigos de contacto alimentar."

É possível aceder aqui ao painel interativo, e o artigo científico foi publicado na npj Science of Food.