Bebidas quentes e cancro: qual é a temperatura segura?

Quando pede um café, costuma pedir que venha «bem quente»?

Quer prefira chá, café ou outra bebida, as bebidas quentes são um conforto e, muitas vezes, um ritual muito pessoal. A temperatura exacta para preparar chá ou servir café de modo a obter o melhor sabor é alvo de debate intenso.

No entanto, poderá haver outro aspecto que não está a considerar: a sua saúde.

Sim, as bebidas quentes podem estar demasiado quentes - e estão até associadas ao cancro. Vejamos as evidências.

Qual é a relação entre bebidas quentes e cancro?

Não há provas de uma associação entre bebidas quentes e cancro da garganta, e as evidências de uma relação com o cancro do estômago não são claras. Porém, existe uma ligação entre bebidas quentes e cancros do «tubo alimentar», ou esófago.

Em 2016, a Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro classificou o consumo de bebidas muito quentes, ou seja, acima de 65 °C, como «provavelmente cancerígeno para os seres humanos» - a mesma categoria de risco das emissões do fumo de lenha em espaços interiores ou do consumo elevado de carne vermelha.

O relatório da agência concluiu que o factor responsável era a temperatura, e não as bebidas em si.

Esta conclusão baseia-se sobretudo em evidências da América do Sul, onde estudos identificaram uma relação entre beber muito maté - uma bebida tradicional de ervas, geralmente consumida a cerca de 70 °C - e um risco superior de cancro do esófago.

Estudos semelhantes no Médio Oriente, em África e na Ásia também reforçaram a ligação entre o consumo de bebidas muito quentes e o desenvolvimento de cancro do esófago.

Contudo, até há pouco tempo, não existia investigação substancial que analisasse esta associação na Europa e noutras populações ocidentais.

Este ano, um grande estudo realizado no Reino Unido, com quase meio milhão de adultos, confirmou que consumir quantidades maiores de bebidas muito quentes, como chá e café, estava associado ao cancro do esófago.

O estudo apurou que quem bebia oito ou mais chávenas diárias de chá ou café muito quente tinha uma probabilidade quase seis vezes superior de desenvolver cancro do esófago, em comparação com quem não consumia bebidas quentes.

Como podem as bebidas quentes causar cancro?

Beber frequentemente bebidas muito quentes pode lesar as células que revestem o esófago e acredita-se que, ao longo do tempo, isto possa conduzir ao desenvolvimento de cancro. Os investigadores propuseram pela primeira vez esta relação há quase 90 anos.

O que se sabe sobre a forma como as bebidas quentes podem danificar o esófago resulta sobretudo de estudos em animais.

A água muito quente pode acelerar o crescimento do cancro. Um estudo em animais, de 2016, analisou ratinhos com predisposição para desenvolver cancro. Os ratinhos que receberam água muito quente (70 °C) tinham maior probabilidade de desenvolver lesões pré-cancerosas no esófago, e mais cedo, do que os que receberam água a temperaturas inferiores.

Outra teoria sugere que os danos provocados pelo calor no revestimento do esófago enfraquecem a sua barreira normal, elevando o risco de lesões adicionais causadas pelo refluxo de ácido gástrico, proveniente do estômago. Com o passar do tempo, estes danos crónicos podem aumentar a probabilidade de desenvolvimento de cancro do esófago.

A quantidade que bebe faz diferença?

O risco de cancro poderá depender da quantidade de líquido quente ingerida de uma só vez e da rapidez com que é bebida. Parece que ingerir uma grande quantidade de uma só vez tem maior probabilidade de lesar o esófago, ao causar uma queimadura térmica.

Num estudo, os investigadores mediram a temperatura no interior do esófago de pessoas que bebiam café quente a diferentes temperaturas.

Concluíram que o tamanho do gole tinha mais impacto do que a temperatura da bebida. Um gole muito grande (20 mililitros) de café a 65 °C aumentou a temperatura no interior do esófago até 12 °C. Ao longo do tempo, os golos grandes podem provocar lesões térmicas persistentes capazes de danificar as células.

É pouco provável que o ocasional gole pequeno de café a 65 °C provoque problemas a longo prazo. Contudo, durante anos, beber grandes quantidades de bebidas muito quentes pode muito bem elevar o risco de cancro do esófago.

Qual é, então, uma temperatura segura?

As temperaturas de preparação de bebidas como o café são muito elevadas - muitas vezes próximas do ponto de ebulição da água.

Por exemplo, bebidas quentes para levar podem, por vezes, ser servidas a temperaturas muito altas, cerca de 90 °C, para que arrefeçam até ao momento em que são consumidas no escritório ou em casa.

Um estudo dos Estados Unidos calculou a temperatura ideal para o café, considerando o risco de lesão térmica no esófago e preservando simultaneamente o aroma e o sabor. Os investigadores chegaram a uma temperatura óptima de 57,8 °C.

Conselhos para consumir bebidas quentes em segurança

Abrande, não tenha pressa e desfrute.

Dar tempo para que uma bebida muito quente arrefeça é importante, e a investigação demonstrou que a temperatura de uma bebida quente pode baixar 10–15 °C em cinco minutos.

Outras medidas que podem ajudar a arrefecer uma bebida quente:

• mexer e soprar;
• retirar a tampa de uma bebida para levar. O café sem tampa pode arrefecer duas vezes mais depressa do que com a tampa colocada;
• adicionar um pouco de água fria ou leite.

Por último, dar pequenos goles é uma boa forma de testar a temperatura, sabendo-se que ingerir uma grande quantidade tem um impacto significativo na temperatura dentro do esófago e nos possíveis danos no seu revestimento.

Vincent Ho, Professor Associado e Gastroenterologista Clínico Académico, Universidade de Western Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.