Folhas de batata revelam PFAS junto a zonas de guerra

O conflito ativo tornou-se uma realidade quotidiana para milhões de pessoas em todo o mundo. Para lá do custo humano imediato, a guerra altera igualmente o ambiente envolvente de formas cujos efeitos podem demorar anos a tornar-se visíveis.

Uma equipa de investigadores em Israel procurou seguir uma parcela desta marca oculta. O objetivo era perceber se os químicos associados às munições modernas chegam às culturas agrícolas plantadas perto de uma zona de guerra ativa.

A resposta surgiu numa fonte inesperada. O indício mais forte não foi encontrado no solo, mas nas folhas de plantas de batata comuns.

Químicos eternos junto a zonas de guerra

Os compostos analisados no estudo integram uma família denominada substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas, ou PFAS.

São frequentemente designados por “químicos eternos”, pois resistem à degradação durante décadas ou até séculos.

Os PFAS estão presentes em frigideiras antiaderentes, embalagens alimentares, tecidos repelentes de água e espumas de combate a incêndios. Também se disseminaram pelo ar, pela água e pelo solo, bem como pelos organismos de quase todas as pessoas no planeta.

Para a maioria das pessoas, a questão já não é saber se transportam PFAS no organismo, mas sim em que quantidade.

Estes compostos foram identificados no sangue da grande maioria da população mundial, enquanto aumenta a preocupação com os seus efeitos a longo prazo.

O que revelou o solo

A equipa, liderada por Nitzan Shy e pelo Professor Benny Chefetz, da Universidade Hebraica de Jerusalém, recolheu amostras de solo, folhas de batata e tubérculos de batata em 34 campos na envolvente de Gaza, uma zona de guerra ativa no sul de Israel.

Os resultados foram comparados com campos de referência perto de Ra’anana, a cerca de 80 km a norte.

Os solos agrícolas revelaram um padrão já conhecido. Continham compostos PFAS mais antigos, associados a anos de rega com águas residuais tratadas e à aplicação de biossólidos compostados.

Estes químicos históricos acumularam-se lentamente ao longo de muitas épocas agrícolas. Criaram uma camada de fundo substancial, capaz de ocultar qualquer sinal mais recente e discreto que chegasse pelo ar.

As folhas de batata e a assinatura dos PFAS

Nas folhas de batata, a assinatura química era inteiramente diferente. Apresentavam níveis elevados de PFAS de cadeia curta, sobretudo de um composto denominado ácido perfluorobutanóico, ou PFBA.

Estes compostos leves deslocam-se facilmente na atmosfera. Em algumas folhas, as concentrações de PFBA atingiram valores centenas de vezes superiores aos medidos no solo abaixo.

Os químicos chegaram pelo ar

Esta diferença fornece uma pista importante sobre a via de chegada dos químicos. Habitualmente, as plantas absorvem contaminantes pelas raízes, mas o solo continha demasiado pouco PFBA para justificar os valores observados nas folhas.

A proporção entre folhas e solo apresentou uma média de 266 para o PFBA, ultrapassando 1.200 no campo mais extremo. Estes valores indicam que as folhas poderão ter captado os químicos diretamente do ar, e não do terreno.

A guerra poderá libertar estes compostos

De onde vieram, então, os PFAS transportados pelo ar? Os investigadores apontam duas possíveis explicações relacionadas com a guerra.

As espumas de combate a incêndios, conhecidas como espumas formadoras de película aquosa (AFFF), constituem uma fonte bem documentada.

Alguns polímeros fluorados utilizados como aglutinantes em munições, como Viton e Teflon, podem libertar compostos relacionados quando ardem a temperaturas elevadas.

A equipa não atribuiu a contaminação a uma causa específica. Sem amostragens do ar ou marcadores próprios de munições, a ligação à atividade militar é considerada uma hipótese forte, e não uma prova definitiva.

As batatas mantiveram-se seguras

Os dados contêm também uma conclusão tranquilizadora. Os PFAS acumulados nas folhas quase não chegaram aos tubérculos comestíveis que cresciam sob a terra.

A deteção nos tubérculos foi reduzida e as respetivas concentrações ficaram muito abaixo das registadas na folhagem.

Este resultado é coerente com trabalhos anteriores, que mostram que folhas e raízes absorvem a maior parte dos PFAS, ao passo que órgãos de reserva, como as batatas, retêm quantidades muito pequenas.

Ausência de um padrão com a distância

A equipa esperava que a contaminação diminuísse à medida que aumentava a distância à fronteira. Se as munições fossem a principal fonte local, os níveis dos químicos deveriam ser menores nos locais mais afastados.

Esse padrão previsto não surgiu nos resultados. Nem os solos nem as folhas apresentaram uma redução clara ao longo do gradiente, o que sugere que a zona de guerra não deixou uma marca ampla e distinta no solo regional.

As medições no solo mantiveram-se igualmente bastante modestas. Junto à fronteira, os níveis de PFOS estavam várias ordens de grandeza abaixo da mediana de 8,700 ng/g frequentemente observada noutros locais ativos de treino militar e detonação.

Em comparação com explorações agrícolas de outras regiões do mundo, os valores também não se destacaram.

Os compostos identificados nestes solos, folhas e tubérculos eram, de forma geral, comparáveis ou inferiores aos níveis comunicados na Europa, na Ásia e nos Estados Unidos.

As plantas mostram poluição recente

O principal valor deste trabalho está no que as folhas revelam sobre o momento da contaminação. O solo funciona como uma memória prolongada, retendo numa única camada décadas de poluição acumulada.

As plantas comportam-se mais como um retrato recente do meio que as rodeia. Registam a contaminação que chegou pelo ar durante uma única época de crescimento, antes de esta se diluir no registo mais profundo do solo.

“Os nossos resultados sugerem que a vegetação pode fornecer informação única sobre processos ambientais em curso e servir como um indicador eficaz de contaminação atmosférica recente”, afirmaram os investigadores.

“Compreender estas vias é essencial para melhorar a forma como monitorizamos e gerimos os poluentes ambientais em paisagens agrícolas.”

Uma forma mais eficaz de monitorizar

O estudo apresenta um argumento prático para alterar a forma como os cientistas vigiam a poluição. Em locais marcados por contaminação antiga, as análises do solo, por si só, podem não detetar novas entradas que chegam pela atmosfera.

A vegetação e a amostragem do ar poderiam suprir essa lacuna. Ao analisarem as folhas, os investigadores poderão identificar episódios recentes de contaminação que o solo acaba por absorver e esconder com o passar do tempo.

O trabalho também assinala as zonas de guerra como uma possível nova fonte de PFAS e de poluentes relacionados que merece acompanhamento.

À medida que os conflitos continuam a remodelar as paisagens, as plantas que nelas crescem poderão fornecer um dos alertas mais precoces disponíveis.