Microalga tropical tóxica Gambierdiscus australes detetada na costa mediterrânica continental de Espanha

Foi confirmada pela primeira vez a presença de uma microalga tropical produtora de toxinas na costa mediterrânica continental de Espanha.

A descoberta alarga a distribuição geográfica de um grupo associado a intoxicações por produtos do mar e altera as zonas onde as autoridades devem manter a vigilância.

Descoberta de Gambierdiscus australes

Amostras de água do mar recolhidas regularmente ao largo de Dénia e Jávea, na costa oriental espanhola, continham esta espécie tropical em águas onde nunca tinha sido registada.

Ao analisar as amostras, César Bordehore, da Universidade de Alicante, identificou células correspondentes a Gambierdiscus australes, uma microalga tropical conhecida por produzir toxinas que podem causar intoxicações através do consumo de peixe. O registo confirmou a presença do género na costa continental do Mediterrâneo ocidental.

Material conservado da mesma faixa costeira não apresentava vestígios do organismo há pouco mais de uma década, o que aponta para uma expansão recente para estas águas.

Esta mudança introduz um produtor de toxinas anteriormente ausente numa região de pesca intensa e justifica uma observação mais atenta do seu comportamento no novo habitat.

Toxinas que passam para os peixes

A doença conhecida pelos médicos como ciguatera resulta da ingestão de peixe que contém determinadas toxinas marinhas perigosas.

Quando os animais que pastam se alimentam das algas presentes nas rochas e nas algas marinhas, as toxinas acumulam-se gradualmente em peixes de maiores dimensões.

Nas pessoas, a intoxicação pode causar vómitos, diarreia, dormência e confusão na perceção da temperatura. A confeção não destrói estes compostos.

Como estas toxinas não têm sabor nem cheiro, a prevenção depende da identificação dos peixes de risco muito antes de chegarem aos pontos de venda.

Resultados das amostragens

Duas campanhas realizadas em março e setembro de 2023 abrangeram 12 estações, situadas entre cerca de 250 metros e aproximadamente 1 quilómetro da costa.

Em cada ponto, os técnicos juntaram água da superfície a água recolhida a 5 metros de profundidade e contaram depois as células em laboratório.

A microalga estava presente em 75% das amostras da primavera e em 100% das amostras de setembro, com valores entre 20 e 140 células por litro.

O aumento verificado no verão sugeriu que a água mais quente favorecia a multiplicação das células, embora as contagens globais continuassem baixas.

A água quente favorece a propagação

No Mediterrâneo ocidental, o calor do verão atinge agora níveis que antes eram característicos de mares mais a sul.

A água mais quente acelera o crescimento celular e pode prolongar a sobrevivência de Gambierdiscus australes nas plantas e rochas costeiras.

Um indicador de longo prazo mostra que as águas do Mediterrâneo aqueceram nas últimas décadas, enquanto as medições na estação mais fria rondavam os 15 a 16 °C.

No final do verão, a água próxima dos 27 °C pode facilitar a sobrevivência junto à costa, alargando a faixa litoral que necessita de controlo.

Vida junto ao fundo

Ao contrário dos organismos que formam florações à superfície, Gambierdiscus australes é bentónica: vive no fundo do mar ou fixada a plantas.

Em vez de permanecerem à deriva em mar aberto, as células aderem às folhas de ervas marinhas e às rochas, onde os animais que pastam raspam o alimento.

Ondas fortes e correntes podem desprender as células, permitindo que sejam recolhidas em frascos de amostragem de água, mesmo sem uma floração visível.

Este modo de vida discreto dificulta a deteção precoce e torna mais valiosa a recolha de amostras junto de recifes, portos e zonas de ervas marinhas.

Manter os controlos dos produtos do mar

A segurança dos produtos do mar depende de procedimentos regulares, e esta descoberta levou as autoridades locais a rever os seus planos de monitorização.

Quando os laboratórios detetam toxinas de risco, os inspetores podem reter as capturas. A comunicação rápida às autoridades ajuda a orientar essa resposta.

«O nosso trabalho é informar as autoridades competentes, como já fizemos, e tomar em todos os momentos as medidas necessárias para manter a segurança alimentar», afirmou Bordehore.

Acrescentou que os programas de controlo existentes impedem a entrada no mercado de peixe com níveis elevados de toxinas, garantindo que os produtos do mar atualmente à venda continuam seguros para os consumidores.

Indícios anteriores no Mediterrâneo

Antes da descoberta em Alicante, os cientistas já tinham identificado o mesmo grupo de algas noutras zonas do Mediterrâneo, muitas vezes perto de ilhas abrigadas e enseadas.

A maiores distâncias da costa, a propagação pode ocorrer através das correntes ou dos cascos dos navios, seguindo-se a instalação em novos habitats costeiros.

Nas ilhas Baleares, investigadores do Instituto de Investigação e Tecnologia Agroalimentares de Espanha tinham anteriormente documentado a presença de Gambierdiscus, assinalando uma presença anterior do género no Mediterrâneo.

Cada novo registo alarga a área onde os peixes podem adquirir toxinas e põe à prova a capacidade de a monitorização acompanhar essa expansão.

Consulta dos arquivos

Congeladores e caixas de arquivo são importantes para a ciência marinha, pois as amostras antigas de água do mar podem revelar quando uma espécie chegou.

Ao voltar a analisar material conservado, os cientistas da Universidade de Alicante puderam comparar a costa atual com a de anos anteriores e identificar alterações reais.

Em 2011, a análise de 30 amostras locais não encontrou qualquer vestígio de Gambierdiscus, o que aponta para uma chegada posterior.

Uma cronologia deste tipo ajuda as entidades responsáveis a planear controlos direcionados, em vez de esperarem que pessoas doentes ou peixes mortos obriguem a intervir.

Controlo de Gambierdiscus australes

A monitorização de longo prazo tem agora um novo alvo, uma vez que a microalga pode passar despercebida e, ainda assim, introduzir toxinas no meio.

Os levantamentos sazonais podem recolher amostras tanto dos habitats do fundo como da água. As equipas da Universidade de Alicante podem depois cruzar esses resultados com análises de toxinas em peixes locais.

Os alertas precoces são particularmente importantes quando os números começam a subir, pois permitem às autoridades ajustar as recomendações de pesca e os controlos laboratoriais.

Sem acompanhamento regular, um grupo de algas como Gambierdiscus australes pode propagar-se durante anos antes de um surto tornar evidente a sua presença.

A descoberta de um produtor tropical de toxinas na costa continental espanhola mostra a rapidez com que pequenos organismos podem alterar os mapas de segurança dos produtos do mar.

A recolha regular de amostras, uma comunicação clara com as entidades responsáveis e análises cuidadosas deverão manter o risco baixo à medida que as águas do Mediterrâneo continuam a aquecer.