HLB ameaça o sumo de laranja nos supermercados

Se as autoridades agrícolas mundiais não agirem rapidamente, o sumo de laranja do pequeno-almoço poderá desaparecer definitivamente das prateleiras dos supermercados.

É este o nível de gravidade que a situação atingiu no universo da citricultura. Nas últimas décadas, uma doença denominada Huanglongbing (HLB), também conhecida como doença do «esverdeamento dos citrinos», tem devastado pomares na Ásia, nas Américas e em vários países africanos.

Embora a produção mundial tenha aumentado nos últimos anos, impulsionada pela forte procura do mercado e por novas plantações, a propagação incessante da doença leva os produtores a recear o pior.

Em alguns países, as consequências económicas são dramáticas. A produção caiu mais de 20% no Brasil, 60% na Guadalupe e mais de 90% na Florida.

Na Florida, conhecida pela produção de laranjas, milhares de empregos ligados ao setor dos citrinos desapareceram. Foram aplicadas medidas rigorosas de quarentena e de gestão em todo o lado. Num ano, o preço do sumo de laranja duplicou, enquanto os fabricantes têm agora dificuldade em obter fruta.

A doença é provocada por uma bactéria do género Candidatus Liberibacter, que parasita o floema, os vasos condutores da seiva. Perante a bactéria, as árvores respondem produzindo um açúcar chamado calose, que se acumula nos vasos e os obstrui, tal como acontece numa trombose. Como resultado, os produtos da fotossíntese sintetizados nas folhas deixam de ser distribuídos por toda a árvore.

Depois de uma longa fase sem sintomas, os danos internos tornam-se visíveis sob a forma de manchas amarelas nas folhas. Os frutos ficam deformados, apresentam uma coloração anormal e tornam-se mais amargos, deixando de poder ser comercializados. Os rebentos e, mais tarde, os ramos começam a secar. Estes sinais surgem inicialmente num ramo e acabam por se estender à árvore inteira. Ao fim de alguns anos, a obstrução dos vasos conduz inevitavelmente à morte das árvores.

Uma bactéria transmitida por insetos

A bactéria é transmitida por dois insetos da família dos psilídeos. Com entre 2 e 5 milímetros de comprimento, estes pequenos insetos alados, semelhantes aos pulgões, alimentam-se inserindo nas plantas os seus tubos finos e compridos, chamados rostro, para sugar a seiva.

Ao alimentarem-se de rebentos muito jovens de citrinos portadores de HLB, podem adquirir a bactéria. Esta multiplica-se depois no seu organismo e é transmitida a outras árvores, de forma semelhante à transmissão dos vírus da dengue ou chikungunya pelos mosquitos. Estas duas espécies de psilídeos estão bastante associadas aos citrinos e a espécies aparentadas, como a murta-laranja (Murraya paniculata), frequentemente utilizada como planta ornamental.

Os psilídeos são vetores extremamente eficientes da bactéria: uma única picada pode bastar para transmitir a doença. O psilídeo asiático (Diaphorina citri), de origem tropical e subtropical, foi até agora observado na Ásia, América do Sul, Caraíbas, Florida e Califórnia. O psilídeo africano (Trioza erytreae) encontra-se mais bem adaptado às condições frescas de certos planaltos africanos.

Atualmente, entre as principais regiões produtoras de citrinos do mundo, apenas a bacia mediterrânica e a Austrália estão livres da doença. Contudo, o psilídeo africano, apesar de não transportar a doença, encontra-se já bem estabelecido em Espanha e Portugal desde 2014 e 2015, respetivamente. O psilídeo asiático, considerado o vetor mais eficiente na transmissão da bactéria, foi identificado em Israel em 2021.

Mais recentemente, no verão de 2023, este mesmo inseto foi identificado pela primeira vez na Europa, no Chipre. Suspeita-se de que estes movimentos a longa distância estejam relacionados com o comércio de plantas de citrinos ou com o transporte de plantas ornamentais por viajantes. O aumento das temperaturas associado às alterações climáticas poderá também favorecer a adaptação de D. citri em toda a bacia mediterrânica.

HLB e perdas de milhares de milhões de dólares

Na Florida, os citrinos foram devastados ao longo de vinte anos e a produção de laranjas diminuiu mais de 60%. A indústria floridiana de sumo de laranja perdeu mais de 3 mil milhões de dólares e quase 50% dos empregos associados. A estes problemas juntam-se os furacões dos últimos anos, que agravaram a situação ao provocarem a queda dos frutos de árvores já fragilizadas pela doença.

Como a investigação ainda não dispõe de uma solução imediata, há quem considere que a indústria de citrinos da Florida chegou ao fim, enquanto os restantes estados do sul dos Estados Unidos também estão ameaçados. Apesar dos enormes esforços preventivos, a doença continua a avançar na Califórnia.

No total, foram investidos milhares de milhões de dólares em todo o mundo durante as últimas duas décadas para combater a doença, mas ainda não foi encontrada uma solução duradoura.

No Brasil, no estado de São Paulo, onde a doença está presente desde 2004, o arranque das árvores infetadas e a utilização massiva de pesticidas - mais de 46 tratamentos por ano - contra as populações de psilídeos permitiram manter a taxa de infeção das árvores em cerca de 20% nas últimas duas décadas.

No entanto, nos últimos meses, a taxa de infeção subiu para quase 38% nas explorações de dimensão média, o que sugere o aparecimento de resistência dos psilídeos aos pesticidas e uma deterioração do controlo da transmissão da doença. Esta situação está a levar investidores a plantar em zonas onde os psilídeos não estão presentes ou onde ocorrem apenas de forma limitada, como o estado de Minas Gerais.

Investigação muito ativa sobre os citrinos

Na bacia mediterrânica, a principal prioridade passa por limitar as populações de psilídeos, sobretudo através do controlo biológico. Portugal e Espanha estão atualmente a realizar largadas massivas bem-sucedidas de parasitoides de psilídeos, pequenos insetos que depositam os ovos nos psilídeos e cujas larvas se desenvolvem à custa destes, devorando-os por dentro. Está previsto adotar a mesma estratégia no Chipre.

Os cientistas procurarão igualmente travar a bactéria através da biomonitorização do território, com amostragens regulares em toda a região mediterrânica. Caso sejam obtidos resultados positivos, as árvores infetadas deverão ser imediatamente arrancadas, para eliminar as fontes de contaminação.

Por fim, é essencial informar não só o setor da citricultura, como também o público em geral, sobre os riscos da circulação de plantas. A importação e utilização de garfos de enxertia provenientes de territórios infetados em áreas não infetadas constitui a principal origem de novos focos da doença.

A União Europeia já reconheceu a dimensão do problema, classificando as bactérias HLB e os seus psilídeos vetores como organismos prioritários de quarentena. Esta classificação exige que os Estados-Membros elaborem planos adequados de vigilância e de contingência. Em França, os organismos responsáveis pela vigilância e a comunidade científica criaram uma unidade dedicada no âmbito da Plataforma Nacional de Vigilância Epidemiológica em Saúde Vegetal, além de vários projetos de investigação orientados para a ação.

Todos os citrinos cultivados são vulneráveis ao HLB, pelo que a investigação sobre variedades e porta-enxertos resistentes constitui atualmente uma área fundamental para desenvolver sistemas de produção sustentáveis. Estudos recentes indicam que determinados genótipos aparentados com os citrinos cultivados, dentro das Aurantioideae, como o limão-caviar, poderão ser mais resistentes.

É precisamente este tipo de variedade que o Centro Francês de Investigação Agrícola para o Desenvolvimento Internacional (CIRAD) e os seus parceiros estudam, com o objetivo de compreender as características biológicas que regulam as interações entre a bactéria e as plantas de citrinos.

O trabalho implica desenvolver populações de híbridos entre indivíduos resistentes e vulneráveis, para avaliar a respetiva resistência à doença. Os estudos genéticos e genómicos realizados com este material vegetal deverão permitir identificar os genes associados aos mecanismos de resistência.

Em última análise, será possível propor porta-enxertos e variedades resistentes à doença, através de novos cruzamentos entre genótipos previamente selecionados ou de abordagens biotecnológicas. Isto abrirá caminho a uma citricultura que deixe de exigir o uso massivo de pesticidas nos pomares.

Raphael Morillon, diretor de investigação no CIRAD e fisiologista molecular; Barbara Hufnagel, investigadora em genómica e genética vegetal no CIRAD; Patrick Ollitrault, investigador em genética e genómica no CIRAD; e Virginie Ravigné, investigadora em ecologia de comunidades microbianas e virais no CIRAD

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.