O café diário está ligado a uma bactéria intestinal

O consumo diário de café tem coincidido com um aumento acentuado de uma única bactéria intestinal em grandes populações humanas.

Esta associação apresenta o café como uma força selectiva capaz de moldar os microrganismos que vivem no intestino humano.

Café no intestino

Numa análise de amostras de fezes de 22,867 adultos, os hábitos de consumo de café foram repetidamente associados à mesma bactéria.

Ao seguir esse sinal, Mingyang Song, Sc.D., da Harvard T.H. Chan School of Public Health, identificou-a como Lawsonibacter asaccharolyticus.

Em todos os grupos, Song observou um aumento da bactéria, que atingia níveis cerca de oito vezes superiores entre consumidores regulares de café.

Ao contrário das recomendações alimentares generalistas, esta descoberta identifica um alvo bacteriano específico que poderá responder rapidamente aos compostos do café.

O descafeinado também conta

O café descafeinado continuou associado à bactéria em muitas pessoas, pelo que a cafeína, por si só, não explica a ligação.

Quando a equipa separou os participantes consoante os seus hábitos, a maior parte do aumento verificou-se entre quem nunca bebia café e quem o consumia moderadamente.

“É muito singular termos encontrado esta correspondência muito forte e muito distinta, de um para um”, afirmou Song.

O encontro entre o café e o microrganismo

Em culturas laboratoriais, o café acelerou o crescimento da bactéria, aproximando a observação de uma correlação de um efeito directo.

Com uma estirpe isolada de fezes humanas, os investigadores adicionaram café preparado e café instantâneo ao seu meio de cultura e observaram a expansão das colónias.

As versões descafeinadas geraram um estímulo semelhante, enquanto concentrações moderadas de café favoreceram mais o microrganismo do que doses muito intensas.

Em concentrações mais elevadas, o café abrandou outras bactérias intestinais comuns, sugerindo que outros compostos presentes no café influenciaram o resultado.

Alterações na química do sangue

As amostras de sangue forneceram um segundo indício, coerente com o que foi observado no intestino.

Entre 438 pessoas, os consumidores de café apresentavam um padrão repetível de substâncias químicas no sangue que acompanhava a presença da mesma bactéria.

Dois compostos relacionados com o café aumentaram de forma mais evidente nas pessoas portadoras de Lawsonibacter asaccharolyticus, surgindo em conjunto com o microrganismo, e não de forma independente.

Em conjunto, estes sinais partilhados apontam para uma possibilidade simples: a bactéria poderá ajudar a processar componentes do café de formas que o organismo ainda consegue detectar mais tarde.

Do grão à corrente sanguínea

Alguns dos compostos essenciais têm origem nos grãos de café e só se formam plenamente depois de a digestão começar.

À medida que o café percorre o intestino, determinados compostos vegetais decompõem-se e originam moléculas mais pequenas, que as bactérias podem modificar posteriormente.

O ácido quínico surgiu repetidamente, a par de vários compostos relacionados que os investigadores ainda não identificaram por completo.

Mesmo sem ser possível nomear todas as etapas, o padrão indica uma estreita transferência química entre o café e o microrganismo, embora ainda existam pormenores por esclarecer.

Uma marca ocidental

Adultos actuais nos EUA e no Reino Unido transportavam frequentemente a bactéria, enquanto ela raramente surgia em crianças e comunidades rurais.

Ao analisar conjuntos de dados públicos de 43 países, os investigadores verificaram que o microrganismo quase desaparecia em primatas não humanos e em amostras antigas.

O consumo de café a nível nacional aumentava em paralelo com a presença da bactéria, sugerindo que as populações que bebem mais café têm maior probabilidade de a transportar.

Este padrão transforma o microrganismo num marcador da cultura do café, e não apenas numa característica de uma única coorte laboratorial.

Efeitos na saúde permanecem incertos

Revisões de longo prazo associam o café a taxas de mortalidade mais baixas em grandes populações, mas este estudo não avaliou resultados clínicos.

Na sua primeira descrição, Lawsonibacter asaccharolyticus produzia butirato, um ácido gordo de cadeia curta formado quando os microrganismos degradam fibra.

Ainda assim, o microrganismo associado ao café foi encontrado em pessoas com muitas doenças, pelo que a sua presença isolada não indicava saúde.

Por agora, a bactéria parece ser mais uma pista sobre o metabolismo do café do que um protector comprovado.

Acompanhar hábitos através dos microrganismos

Apenas com dados do intestino, a equipa conseguiu distinguir consumidores de café de não consumidores em quase nove em cada dez casos.

Como Lawsonibacter asaccharolyticus aumentava de modo tão consistente, funcionou como marcador biológico do consumo prolongado de café.

Os clínicos já utilizam marcadores sanguíneos para alguns hábitos, e os microrganismos poderão acrescentar outra medida que reflicta aquilo que as pessoas realmente consomem.

Ainda assim, um único marcador não consegue representar o resto da alimentação de uma pessoa, pelo que padrões mais abrangentes serão importantes para recomendações reais.

Demonstrar a causalidade em humanos

A correlação não pode provar que o café originou a bactéria, apesar de os resultados laboratoriais sustentarem um estímulo directo.

Ensaios controlados poderiam acompanhar novos consumidores de café durante semanas para verificar se a bactéria aumenta antes de surgirem quaisquer alterações na saúde.

“Isso pode dizer-nos se as bactérias estão realmente a mediar os benefícios do café para a saúde”, afirmou Song.

Até que tal aconteça, a bactéria continua a ser um forte sinal de um hábito, e não uma prova de benefício.

O que se segue

O consumo diário de café passa agora a estar associado a uma espécie intestinal e a um conjunto de substâncias químicas no sangue, oferecendo à investigação alimentar um alvo mais preciso.

Trabalhos futuros poderão testar se alterar o consumo de café modifica essas substâncias e, por sua vez, afecta o risco de doença a longo prazo.