Amêijoas-surf do Atlântico poderão ser cultivadas em alto-mar

As amêijoas-surf do Atlântico - as que acabam em sopas cremosas ou em tiras de amêijoa fritas - poderão em breve ser cultivadas em alto-mar, em vez de serem obtidas apenas através da captura de populações selvagens.

Um novo estudo demonstra que criá-las em condições de oceano aberto ao largo de Nova Jérsia não só é possível como tem resultados surpreendentemente bons.

A investigação, liderada pela cientista marinha Daphne Munroe, da Universidade Rutgers, avaliou se estas amêijoas poderiam crescer e sobreviver a vários quilómetros da costa, em condições reais.

O projecto recebeu financiamento da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e foi realizado em colaboração com empresas de pesca comercial.

O cultivo de amêijoas avança para alto-mar

A aquacultura, ou criação de produtos do mar, decorre habitualmente junto à costa, em baías, lagoas ou águas abrigadas. Estas zonas são mais calmas e mais fáceis de gerir.

Contudo, também são áreas muito disputadas, utilizadas por navegadores, proprietários de habitações e outros utilizadores costeiros, e a qualidade da água pode por vezes representar um problema.

Munroe e a sua equipa procuraram perceber se transferir o cultivo de amêijoas para águas mais profundas e limpas, ao largo da costa, poderia resolver algumas dessas dificuldades. A questão era simples: seriam as amêijoas-surf do Atlântico capazes de viver em oceano aberto?

Para o descobrir, os investigadores colocaram mais de 300.000 amêijoas jovens em gaiolas construídas especificamente para esse fim, instaladas a vários quilómetros da costa. A experiência foi realizada na primavera e no outono, para avaliar de que forma as condições sazonais poderiam influenciar os resultados.

“Estamos entre os primeiros a demonstrar que o cultivo de amêijoas em alto-mar pode realmente funcionar”, afirmou Munroe. “É entusiasmante porque abre caminho a um novo tipo de actividade para os sectores agrícola e das pescas de Nova Jérsia.”

“Não fizemos isto num laboratório. Fizemo-lo no mundo real, com pescadores reais. É isso que torna os resultados tão significativos.”

Proteger as amêijoas no mar

As gaiolas utilizadas no estudo foram concebidas para responder a dois desafios principais: os predadores e a agitação marítima.

Na natureza, caranguejos e peixes alimentam-se frequentemente de amêijoas jovens, pelo que as gaiolas lhes proporcionaram protecção. Eram também suficientemente resistentes para suportar ondas fortes e condições de tempestade.

Houve ainda uma vantagem adicional. Ao manterem as amêijoas ligeiramente elevadas acima do fundo marinho, as gaiolas diminuíram a quantidade de areia e sedimentos habitualmente retidos no interior das conchas. O resultado foi carne mais limpa.

O sistema permitia a circulação livre da água do oceano pelas gaiolas, ao mesmo tempo que protegia os moluscos. Na prática, isto traduziu-se em amêijoas mais saudáveis e numa melhor qualidade do produto.

A época fez diferença

A estação do ano revelou-se importante. As amêijoas colocadas no mar na primavera cresceram mais depressa e apresentaram taxas de sobrevivência superiores às das instaladas ao largo no outono.

As condições da primavera foram, em geral, mais calmas, com menos tempestades e menor deslocação de sedimentos, o que provavelmente beneficiou tanto as amêijoas como os investigadores que as monitorizavam.

Outra conclusão relevante esteve relacionada com a densidade. No conjunto, as amêijoas mantidas em gaiolas menos povoadas tiveram um desempenho melhor.

Com mais espaço, cresceram mais rapidamente e registaram taxas de sobrevivência mais elevadas. Tal como acontece com muitas espécies de criação, as amêijoas-surf parecem beneficiar por não ficarem excessivamente apertadas.

“Verificámos que as amêijoas não estavam apenas a sobreviver, mas também a prosperar”, disse Munroe. “E a qualidade da carne era excelente, com muito pouca areia. Isto é muito importante para os consumidores e para o sector.”

O cultivo de amêijoas em alto-mar cria novas oportunidades

As amêijoas-surf do Atlântico já constituem uma parte importante da indústria de pesca comercial de Nova Jérsia. No entanto, as populações selvagens podem variar, e a pressão da pesca levanta sempre questões de sustentabilidade.

O cultivo em alto-mar poderá assegurar um fornecimento mais estável, reduzindo simultaneamente a pressão sobre as populações naturais.

Poderá também gerar novas oportunidades económicas. A aquacultura em alto-mar não concorre de forma tão directa com os proprietários costeiros ou os utilizadores recreativos, e o oceano aberto oferece muito mais espaço.

Munroe é realista quanto aos desafios que ainda persistem. Os equipamentos offshore têm de resistir a condições meteorológicas adversas durante longos períodos. Os requisitos de licenciamento e regulamentação também podem ser complexos. Ainda assim, considera que existe um potencial concreto.

“Esta poderá ser uma vantagem para todos”, afirmou. “Podemos produzir mais alimentos do mar de forma sustentável e apoiar o emprego local.”

Se o cultivo de amêijoas em alto-mar continuar a comprovar a sua viabilidade, poderá transformar a forma como as amêijoas-surf são produzidas em Nova Jérsia e talvez servir de modelo para outras regiões que procuram expandir a produção de produtos do mar sem exercer maior pressão sobre as pescas selvagens.