Leite no Irão há 9.000 anos revelado nos montes Zagros

Pequenos vestígios de leite deixados em antigos recipientes de barro e nos dentes de pessoas revelam que, há cerca de 9.000 anos, os seres humanos já utilizavam produtos lácteos no Irão.

Esta descoberta situa algumas das mais antigas evidências conhecidas de consumo e processamento de leite nos montes Zagros, uma região onde as comunidades começaram inicialmente a criar cabras.

Vestígios conservados na cerâmica

Fragmentos de recipientes de barro e raspagens de dentes antigos, recolhidos em sítios dos montes Zagros, no oeste do Irão, continham resíduos lácteos persistentes.

Ao seguir estes vestígios, Emmanuelle Casanova, arqueóloga do Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN), associou-os a leite de cabra e de ovelha.

Casanova apresentou os resultados num artigo, depois de investigadores do MNHN terem identificado resíduos lácteos em recipientes e proteínas do leite nos dentes.

Esta conjugação transforma restos quotidianos em evidência directa, embora dependa da sobrevivência da sua composição química.

Gorduras impregnadas no barro

Durante o aquecimento, as gorduras do leite penetraram nas paredes porosas da cerâmica, onde alguns lípidos - moléculas de gordura capazes de se infiltrar no barro cozido - permaneceram preservados.

Em 368 recipientes analisados, os investigadores encontraram sinais de produtos lácteos em cerca de 40% das amostras que conservavam gordura suficiente.

As várias gorduras deixam padrões de carbono ligeiramente distintos, o que permite distinguir resíduos de leite de gorduras de carne, mesmo após milhares de anos.

A química da cerâmica indicou produtos lácteos de animais de pastoreio, mas estas assinaturas de gordura não permitiram separar claramente o leite de cabra do leite de ovelha.

Proteínas do leite nos dentes

Um estudo demonstrou que o cálculo dentário, a placa endurecida que pode reter proteínas durante séculos, preserva vestígios de leite nos dentes.

A equipa detectou caseína, uma proteína do leite que resiste melhor do que a lactose, no cálculo dentário de pessoas provenientes de dois sítios iranianos, num total de dez indivíduos.

Diversas amostras apresentavam fragmentos proteicos compatíveis com leite de cabra ou de ovelha, enquanto outras proteínas do leite que eram esperadas não foram detectadas.

A placa dentária relacionou os produtos lácteos com a alimentação de indivíduos concretos, reduzindo a possibilidade de os recipientes conterem leite apenas destinado a animais.

Opções de pastoreio no Irão

Os ossos de animais destes povoados mostram que cabras e ovelhas predominavam nos rebanhos muito antes de o gado bovino se tornar comum.

Em algumas aldeias, os ossos de cabras e ovelhas representavam mais de 94% dos vestígios, deixando pouca margem para dúvidas sobre as escolhas de pastoreio.

As deslocações sazonais para novas pastagens eram compatíveis com a gestão de cabras e ovelhas, e os sítios incluíam tanto aldeias permanentes como acampamentos temporários.

Nas camadas mais antigas, os ossos de bovinos eram raros, pelo que o sinal de leite provinha quase certamente de animais mais pequenos.

Cronómetros de carbono na cerâmica

Ao aplicarem a datação por radiocarbono - um método cronológico baseado no decaimento do carbono-14 - os investigadores usaram os átomos de carbono presentes nas gorduras lácteas como marcas temporais.

Testes directos dataram gorduras de 24 recipientes, ligando o processamento de produtos lácteos ao período mais antigo da cerâmica nos Zagros.

A modelização situou o mais antigo leite processado em recipientes entre 7.249 e 6.310 a.C., muito antes de existirem registos escritos.

A fraca preservação de gordura em muitos recipientes reduziu a precisão, pelo que o intervalo de datas continua amplo apesar das medições directas.

O leite e a digestão humana

A digestão de leite fresco na idade adulta provoca frequentemente problemas, pois muitas pessoas deixam de produzir lactase, a enzima que decompõe a lactose, depois da infância.

Uma revisão descreveu a persistência da lactase, uma característica genética que mantém a lactase activa, em culturas dedicadas à produção de leite.

Regiões diferentes desenvolveram esta característica através de alterações genéticas distintas, enquanto muitas populações asiáticas mantiveram uma baixa tolerância à lactose.

A fermentação do leite para produzir iogurte ou queijo reduz os níveis de lactose, permitindo a expansão dos produtos lácteos mesmo sem alteração genética.

Produtos lácteos em movimento

Acampamentos ao ar livre e grutas revelaram processamento de leite a par das aldeias, sugerindo que os produtos lácteos tinham importância durante as deslocações.

Em Qale Rostam, um acampamento a céu aberto nos montes Zagros centrais, no oeste do Irão, mais de 60% dos resíduos identificados em cerâmica provinham de produtos lácteos.

Na gruta de Wezmeh, um abrigo sazonal nos montes Zagros, metade dos resíduos analisados na cerâmica apontava para leite, e os resultados de datação sugeriam que os pastores regressaram repetidamente ao local ao longo de vários séculos.

Uma das grutas não apresentou vestígios de produtos lácteos, mas a recolha limitada de amostras deixa em aberto a possibilidade de futuras escavações detectarem sinais que passaram despercebidos.

Gado bovino na Anatólia

Trabalhos anteriores identificaram resíduos de leite em cerâmica da Anatólia, na actual Turquia, aproximadamente na mesma época.

“Este padrão é paralelo à exploração contemporânea de leite de bovino na Anatólia”, escreveu Casanova.

As cabras e as ovelhas impulsionaram a história iraniana, enquanto os bovinos dominavam muitos rebanhos da Anatólia, revelando caminhos diferentes para o mesmo alimento.

A cronologia semelhante entre as regiões sugere pressões partilhadas, embora os animais e as práticas de pastoreio pudessem divergir acentuadamente.

Questões para futuras escavações

A cerâmica surgiu cerca de 2.000 anos depois de as cabras terem começado a ser geridas por humanos, pelo que a utilização anterior de leite poderá ter ocorrido sem deixar vestígios detectáveis.

Apenas três indivíduos do período anterior à cerâmica forneceram amostras dentárias, e esta reduzida janela limitou até onde foi possível recuar no rasto das proteínas.

A recolha futura de dentes e acampamentos mais antigos poderá determinar quando começou a ordenha de ruminantes - vacas, cabras e ovelhas que ruminam.

“Contudo, a exploração precoce do leite de ruminantes por comunidades pastoris nos Zagros continua insuficientemente estudada”, escreveu Casanova.

Uma origem mais clara dos produtos lácteos

Os vestígios encontrados em recipientes, dentes e ossos integram agora firmemente a produção de leite de cabra e de ovelha na história agrícola do Irão antigo.

À medida que os investigadores analisarem mais sítios anteriores à cerâmica, o registo poderá mostrar como as economias do leite cresceram sem o conjunto de ferramentas genéticas que surgiria mais tarde.

Crédito: Bazofti / CC BY-SA 4.0.