Old Man Saltbush pode melhorar a massa e reduzir o sal

Imagine que uma planta resistente do deserto pudesse melhorar a massa e, ao mesmo tempo, ajudar a reduzir o sal. Cientistas na Austrália estão agora a investigar esta possibilidade promissora.

Um arbusto nativo conhecido como Old Man Saltbush poderá em breve tornar-se um ingrediente relevante em alimentos do dia a dia.

O Old Man Saltbush, também chamado Atriplex nummularia, desenvolve-se em zonas secas e salgadas. Esta planta é classificada como halófita, o que significa que consegue sobreviver em solos salinos onde muitas culturas não conseguem crescer.

Os povos indígenas australianos consomem saltbush há milhares de anos. As folhas são adicionadas a saladas ou utilizadas na preparação de refeições. Os agricultores também a usam como alimento para animais, uma vez que resiste facilmente à seca.

Apesar da sua longa história, o saltbush tem tido pouca utilização na produção alimentar moderna. No entanto, isso poderá mudar em breve.

Elevado teor de proteína e fibra

Investigadores da RMIT University, na Austrália, analisaram o saltbush para avaliar todo o seu valor nutricional. A equipa examinou pó de saltbush e testou a sua aplicação em noodles de farinha de trigo.

Os resultados revelaram que o saltbush é rico em nutrientes. O pó contém cerca de 23,8 por cento de proteína vegetal e 29,9 por cento de fibra alimentar. A fibra favorece a digestão e contribui para a saúde intestinal. A proteína ajuda a formar e reparar os músculos.

O saltbush inclui ainda minerais importantes, como cálcio, sódio, fósforo e zinco. Além disso, fornece compostos bioativos, entre os quais fenólicos e antioxidantes.

Os antioxidantes ajudam a proteger o organismo dos danos provocados por moléculas nocivas denominadas radicais livres.

“Destaca-se pelo elevado teor de proteína para uma fonte vegetal, igualando ou superando outras fontes, como a soja, a proteína de ervilha e a proteína de arroz, o que realça o seu potencial como opção de proteína vegetal de elevada qualidade”, afirmou Samiddhi Gunathilake, primeira autora do estudo.

O saltbush obteve uma pontuação de aminoácidos de 96,2, o que indica que a qualidade da sua proteína quase cumpre os requisitos ideais para o ser humano. Também aumenta os níveis de lisina em produtos de trigo.

O trigo não contém lisina suficiente, um aminoácido essencial que o organismo não consegue produzir por si só. A incorporação de saltbush contribui para um perfil proteico mais completo.

O saltbush torna os noodles mais saudáveis

Para testar o saltbush num alimento real, a equipa da RMIT University juntou pó de saltbush a noodles de farinha de trigo.

Os investigadores utilizaram várias quantidades, incluindo 2,5 por cento e 5 por cento, e compararam noodles com e sem sal adicionado.

“A nossa análise mostrou que o pó de saltbush continha mais do dobro da proteína da massa de trigo e apresentava um teor de fibra alimentar oito vezes superior”, afirmou a coautora Dra. Mahsa Majzoobi.

“Isto significava, por exemplo, que uma porção de massa de trigo com pó de saltbush adicionado fornecia quase metade da dose diária recomendada de proteína para um adulto.”

A adição de 5 por cento de pó de saltbush melhorou igualmente o desempenho durante a cozedura. Os noodles precisaram de cerca de mais dois minutos para cozer, mas o rendimento de cozedura aumentou de forma significativa.

O rendimento de cozedura atingiu até 221,5 por cento, o que significa que os noodles absorveram mais água e ficaram mais volumosos.

Estabilidade nos produtos alimentares

As perdas durante a cozedura, ou seja, os nutrientes e sólidos libertados para a água, desceram de 9,0 por cento para valores tão baixos como 3,9 por cento. Este resultado aponta para uma melhor retenção de água e uma estrutura mais resistente.

O pó de saltbush apresenta uma elevada capacidade de absorção de água, de 287,4 por cento, e uma capacidade de absorção de óleo de 151,8 por cento. Estas características ajudam a melhorar a textura e a estabilidade dos produtos alimentares.

Os noodles passaram também a ter uma cor verde natural. Esta tonalidade poderá tornar o produto visualmente mais apelativo e atrair consumidores que procuram algo diferente e saudável.

Uma forma natural de reduzir o sal

Uma das conclusões mais importantes está relacionada com a redução de sódio. Muitos alimentos processados têm níveis elevados de sal adicionado, o que pode aumentar o risco de hipertensão e doenças cardíacas.

Quando os investigadores adicionaram 5 por cento de pó de saltbush e retiraram o sal extra, os noodles passaram a conter cerca de 140 miligramas de sódio por 100 gramas.

Esta quantidade enquadra-se na gama moderada de sódio. Em comparação, os noodles com sal adicionado continham cerca de 1320 miligramas por 100 gramas. Trata-se de um valor quase dez vezes superior.

O saltbush melhora a proteína

O saltbush contém naturalmente sódio, o que lhe permite funcionar como substituto do sal. Esta característica torna-o útil no desenvolvimento de produtos mais saudáveis sem comprometer o sabor.

“Embora as leguminosas sejam tradicionalmente valorizadas pelos seus aminoácidos essenciais – sobretudo a lisina e o triptofano –, o saltbush revelou ser uma forte fonte alternativa devido ao seu elevado teor de proteína e aos níveis substanciais de aminoácidos essenciais, nomeadamente lisina, que os produtos de trigo normalmente não têm”, afirmou Majzoobi.

“Assim, a combinação de trigo com pó de saltbush oferece uma estratégia para desenvolver produtos com um perfil proteico mais completo.”

Um alimento resiliente ao clima

A equipa de investigação da RMIT University considera que o saltbush pode apoiar sistemas alimentares mais sustentáveis e resilientes às alterações climáticas.

Esta planta cresce bem em condições secas e salinas nas quais muitas outras culturas falham. À medida que as alterações climáticas agravam a seca em muitas regiões, culturas como o saltbush poderão ganhar importância.

“A próxima fase desta investigação consistirá em alargar a aplicação do saltbush a outros produtos alimentares, como pães, snacks e alimentos proteicos de origem vegetal, bem como em realizar estudos sensoriais e com consumidores de maior dimensão”, afirmou Majzoobi.

“Planeamos também colaborar mais estreitamente com produtores e parceiros da indústria para analisar o abastecimento sustentável, a otimização do processamento e a possibilidade de expansão à escala.”

“Em última análise, o nosso objetivo é apoiar o desenvolvimento de ingredientes cultivados na Austrália e resilientes ao clima, que contribuam para sistemas alimentares mais saudáveis e sustentáveis.”

O Old Man Saltbush demonstra como o conhecimento ancestral e a ciência moderna podem atuar em conjunto. Este simples arbusto do deserto poderá em breve ajudar a melhorar a nutrição, reduzir o consumo de sal e criar um futuro alimentar mais sólido.