Reduzir o açúcar pode beneficiar a saúde e o ambiente

A dependência do açúcar está a aumentar. À escala mundial, a ingestão de açúcar quadruplicou nos últimos 60 anos e representa agora cerca de 8 percent das calorias que consumimos.

Isto pode dar a ideia de que o açúcar nos alimenta, mas os açúcares adicionados são, na realidade, calorias vazias: não fornecem nutrientes como vitaminas ou fibras. As consequências traduzem-se em enormes custos de saúde, estando os açúcares associados à obesidade em todo o mundo. Algumas projeções indicam que metade da população mundial poderá ser obesa até 2035.

Uma redução modesta de 20 percent no açúcar permitiria, segundo estimativas, poupar US$10.3 billion (£8.1 billion) em custos de saúde só nos EUA. No entanto, os efeitos do açúcar vão muito além da saúde e do dinheiro.

Impactos ambientais da produção de açúcar

O cultivo de açúcar também causa vários problemas ambientais, incluindo perda de habitats e de biodiversidade, bem como poluição da água provocada por fertilizantes e engenhos. Ainda assim, apesar de ser a maior cultura agrícola do planeta em massa produzida, o açúcar não tem recebido grande atenção da comunidade científica.

Num artigo recente, avaliámos os impactos ambientais do açúcar e analisámos formas de reduzir o açúcar na alimentação até aos níveis recomendados, quer diminuindo a produção, quer dando ao açúcar poupado utilizações ambientalmente benéficas.

A eliminação progressiva do açúcar da dieta poderia libertar terrenos para renaturalização e armazenamento de carbono. Isto é particularmente relevante em regiões tropicais ricas em biodiversidade, onde a produção de açúcar está concentrada, como o Brasil e a Índia.

Uma alternativa diferente, e potencialmente mais aceitável do ponto de vista político, seria desviar o açúcar da alimentação para outros usos benéficos para o ambiente, como os bioplásticos ou os biocombustíveis.

Proteína microbiana a partir do açúcar poupado

O nosso estudo demonstra que a maior oportunidade consiste em utilizar açúcar para alimentar micróbios que produzem proteína. O açúcar poupado, quando destinado a esta proteína microbiana, poderia gerar produtos alimentares vegetais e ricos em proteína suficientes para alimentar regularmente 521 million pessoas. Se substituísse proteína animal, esta opção também poderia trazer grandes benefícios em matéria de emissões e utilização de água.

Estimamos que, se esta proteína substituísse frango, as emissões poderiam diminuir em quase 250 million toneladas; a substituição da carne de bovino permitiria poupanças ainda maiores. Como referência, as emissões nacionais do Reino Unido provenientes de combustíveis fósseis rondam 300 million toneladas. Uma vez que o açúcar tem um impacto climático muito inferior ao da carne, esta solução faz bastante sentido.

Outra possibilidade passa por empregar o açúcar redirecionado na produção de bioplásticos, substituindo cerca de 20 percent de todo o mercado de polietileno, uma das formas mais comuns de plástico, usada no fabrico de produtos que vão das embalagens às tubagens. Também poderia servir para produzir biocombustíveis, permitindo obter cerca de 198 million barris de etanol para os transportes.

O Brasil já produz cerca de 85 percent do etanol mundial a partir de açúcar. Porém, em vez de ser necessário cultivar mais açúcar para fabricar etanol, poderíamos redirecionar o açúcar atualmente destinado à alimentação. Esta estimativa pressupõe um mundo em que reduzimos o açúcar na dieta até ao máximo previsto nas recomendações alimentares, ou seja, 5 percent das calorias diárias. Os benefícios seriam ainda superiores se o consumo de açúcar fosse reduzido mais drasticamente.

Desafios da cadeia de abastecimento

À primeira vista, trata-se de uma clara vantagem dupla: reduzir o açúcar para combater a obesidade e, simultaneamente, beneficiar o ambiente. Contudo, estas mudanças constituem um enorme desafio para uma cadeia de abastecimento de açúcar que abrange mais de 100 países e milhões de pessoas que dependem dos rendimentos gerados por esta cultura.

As políticas nacionais, como os impostos sobre o açúcar, são essenciais, mas a coordenação internacional também é importante numa cadeia de abastecimento tão extensa. A agricultura sustentável está a ser debatida esta semana na COP29, a cimeira climática da ONU realizada no Azerbaijão. Dada a multiplicidade de problemas ambientais e de oportunidades associados à alteração da forma como produzimos e consumimos açúcar, a produção sustentável de açúcar deve integrar estas discussões globais.

Sugerimos também que grupos de países estabeleçam parcerias para a transição do açúcar entre produtores e consumidores, incentivando o seu desvio da alimentação das pessoas para utilizações mais vantajosas. Esta iniciativa poderia ser coordenada pela Organização Mundial da Saúde, que já apelou à redução do consumo de açúcar. Parte dos recursos necessários para financiar estes esforços poderia até resultar das poupanças em saúde nos orçamentos nacionais.

Não podemos esperar transformar de um dia para o outro a forma como produzimos e consumimos açúcar. Mas, ao explorar outras utilizações para o açúcar, podemos evidenciar os benefícios ambientais que estamos a desperdiçar e ajudar os decisores políticos a definir uma via eficiente na utilização de recursos para o setor, melhorando ao mesmo tempo a saúde pública.

Paul Behrens, Professor Global da British Academy, Futuro da Alimentação, Oxford Martin School, Universidade de Oxford, e Alon Shepon, Investigador Principal, Departamento de Estudos Ambientais, Universidade de Telavive

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.