Estudo de Barcelona liga a entomofagia à evolução

Em grande parte do mundo, os insetos fazem parte da alimentação. Mais de dois mil milhões de pessoas comem-nos e mais de 1,600 espécies aparecem em ementas.

Se oferecer um grilo assado à maioria das pessoas em Londres ou Chicago, é mais provável ver uma careta do que um trago.

Normalmente, atribui-se essa repulsa à cultura, como se a aversão a insetos fosse aprendida - e não herdada de um passado mais profundo.

No entanto, um novo estudo de Barcelona indica que a explicação pode recuar milhares de anos e que o local onde os seus antepassados viveram pode pesar mais do que a forma como foi educado.

A evolução moldou as escolhas alimentares

Manuel Piñero e Pablo Librado, do Instituto de Biologia Evolutiva, em Barcelona, procuraram perceber por que motivo as sociedades ocidentais se afastaram do consumo de insetos.

Para isso, analisaram duas frentes: aquilo que as pessoas antigas realmente comiam e o que os genes atuais e antigos revelam. Em ambos os casos, a conclusão apontou na mesma direção.

Perto do equador, as populações consumiam insetos com frequência e tinham maior facilidade em digeri-los. À medida que se avança para latitudes mais a norte, o hábito torna-se menos comum e o organismo tem mais dificuldade em decompor os insetos.

Parece, assim, que a geografia - e não apenas o costume - ajudou a definir a regra.

Pistas escondidas no tártaro dos dentes antigos

Para reconstruir a alimentação de outros tempos, a equipa analisou o tártaro endurecido em dentes antigos, capaz de reter minúsculos fragmentos de ADN alimentar durante milhares de anos.

Foram examinados 745 humanos antigos, na sua maioria europeus, além de 18 neandertais, e os resultados foram comparados com os de grandes símios.

A maior surpresa surgiu nos gorilas: apesar de terem uma dieta exclusivamente vegetal, apresentavam a maior quantidade de ADN de insetos, porque acabam por engolir pequenos bichos escondidos nas folhas que consomem.

Já nos humanos antigos do norte, pelo contrário, quase não se encontraram indícios de ingestão de insetos.

Os insetos raramente entravam na dieta

Mesmo quando surgiam vestígios de insetos em humanos, isso quase nunca significava uma refeição intencional.

Num caso, uma pessoa teria engolido um inseto aquático ao beber de uma charca. Noutros, apareceram pragas associadas a armazéns de cereais - mais um sinal de comida estragada do que de um petisco.

Num dos neandertais, o tártaro chegou a conter um escaravelho que só chegou à Europa na década de 1980, o que mostra como a sujidade moderna pode infiltrar-se em restos antigos.

Em conjunto, os dados sugerem que, na Europa, comer insetos de propósito era pouco frequente.

Corpos adaptados aos trópicos

A genética contou uma história ainda mais nítida. Dois genes influenciam as enzimas do estômago responsáveis por degradar a quitina - a “casca” estaladiça dos insetos.

Em pessoas de regiões tropicais, são mais comuns variantes destes genes mais eficazes; em populações do norte, predominam variantes mais fracas.

Esta diferença está entre os padrões norte-sul mais marcados de todo o nosso genoma e coincide com as zonas onde os insetos são mais fáceis de encontrar.

“Large quantities of insects need to be ingested to compensate for the high caloric expenditure involved in their collection,” disse Manuel Piñero, investigador pré-doutoral no IBE e primeiro autor do estudo.

“In the tropics, there is a greater availability of social insects, such as termites and locusts: their biomass and diversity allow for sustainable exploitation throughout the year, which even contributes to pest control.”

O rasto esbate-se mais a norte

O padrão não é recente. Ao analisarem mais de 1,600 genomas antigos, os investigadores concluíram que esta diferença se mantém há pelo menos 9,000 anos, resistindo a sucessivas vagas de migração.

Ela surge até em caçadores-recoletores antigos, o que indica que começou antes do aparecimento da agricultura.

“The scarce presence of insects in the diet of northern Eurasians suggests that the absence of entomophagy is not solely due to recent cultural factors, but also to a long ecological and evolutionary history,” afirmou Pablo Librado, investigador principal no IBE e líder do estudo.

Os neandertais comiam muitos insetos

Os neandertais foram uma exceção. Apesar de viverem nas mesmas regiões frias, consumiam muito mais insetos do que os humanos modernos próximos, e os seus genes estavam mais preparados para lidar com essa dieta.

Nos dentes, havia abundância de ADN de moscas e mosquitos.

Segundo os investigadores, é possível que comessem carcaças de animais infestadas de larvas e que depois mantivessem essas carcaças em charcos, onde os mosquitos depositavam ovos.

As dietas modernas podem incluir insetos

O estudo indica que a aversão ocidental a insetos é, em parte, um hábito biológico antigo, formado quando, nas regiões frias, os insetos eram demasiado escassos para justificar o esforço de os recolher.

“Beyond cultural or religious factors, our results suggest that the reduced availability of insects in non-tropical areas may have been a key factor in the abandonment of entomophagy, leading to a reduced capacity to digest insect exoskeletons,” disse Librado.

A boa notícia é simples: a produção moderna pode remover a quitina, mais difícil de digerir, ficando essencialmente proteína que qualquer estômago consegue processar.

Os insetos podem voltar ao prato

A equipa de Librado está agora a estudar como criar estes insetos como animais de produção, comparando os insetos atualmente criados em cativeiro com os seus parentes selvagens.

“We investigate the evolution of domestication in animals, which also gives us information to improve the exploitation of insects for consumption, both as animal feed and for human consumption,” concluiu Librado.

Se um grilo ainda lhe provoca um arrepio, essa reação pode ser mais antiga do que imagina. Ainda assim, não é definitiva - e aquilo que os nossos antepassados deixaram para trás pode muito bem voltar à mesa em breve.