Pellets de amido vs fibra na pastagem: mais leite, menos metano por unidade

A pastagem é o alimento mais barato que um produtor de leite consegue pôr à disposição das vacas, mas no final do verão já não costuma responder às necessidades nutricionais do animal.

À medida que a qualidade da erva se degrada, as vacas em final de lactação - ainda a produzir leite enquanto gestam o vitelo seguinte - começam a ficar com défice energético.

Quando isso acontece, há muito que os produtores recorrem a pellets de concentrado para compensar a falta.

Um estudo recente procurou perceber se pellets com mais amido ou com mais fibra poderiam fazer mais do que apenas sustentar a produção.

Em concreto, testou-se se a escolha do concentrado conseguiria alterar a quantidade de metano emitida por cada unidade de leite produzida. As conclusões não foram as que a equipa esperava.

Uma lacuna alimentar no verão

Em regiões onde as vacas leiteiras pastam ao ar livre durante grande parte do ano, o azevém perene é a base que sustenta o efetivo.

Na primavera e no outono, a forragem tende a estar no seu melhor, mas o calor de verão faz rarear e perder qualidade, precisamente quando as vacas em final de gestação continuam a precisar de energia.

Para colmatar essa falha, é comum fornecer-se concentrado em forma de pellets em complemento à erva disponível.

O ponto central era perceber se o principal hidrato de carbono desses pellets - amido ou fibra - teria impacto nas emissões de metano.

Maria M. Della Rosa, do Bioeconomy Science Institute (BSI), conduziu um ensaio com a sua equipa num efetivo em produção na exploração leiteira da Massey University, em Palmerston North, Nova Zelândia.

Quatro dietas em avaliação

A equipa dividiu 72 vacas em quatro grupos. Todas estavam em fase tardia da lactação. Um dos grupos manteve apenas pastagem.

Os restantes receberam, em cada ordenha, cerca de 5 kg de pellets por dia, com três formulações possíveis: elevados em amido, elevados em fibra, ou uma mistura equilibrada.

Para medir o que os animais exalavam, foram usadas duas unidades montadas em reboque que atraíam cada vaca com pellets e recolhiam amostras de gás da respiração. O sistema funcionou durante 36 dias.

Entretanto, colares registaram o tempo dedicado à ingestão e à ruminação. O leite foi pesado em todas as ordenhas e analisado quanto a gordura e proteína. No total, 60 vacas visitaram os comedouros.

O metano manteve-se estável

À partida, a hipótese parecia razoável: um concentrado mais amiláceo fornece mais energia e um mais fibroso aumenta a fração volumosa, pelo que se esperava que a produção diária de metano se alterasse num sentido ou noutro.

No entanto, as medições contrariaram essa ideia. Em todas as quatro dietas, as vacas libertaram praticamente a mesma quantidade de metano por dia.

Trocar amido por fibra, ou até não dar pellets, quase não mexeu no total emitido.

Segundo uma análise referida no trabalho, a produção pecuária está entre as maiores fontes de metano associadas à atividade humana, pelo que um alimento capaz de reduzir emissões por animal teria grande valor.

A produção de leite aumentou

Do lado do leite, o padrão foi outro. A suplementação com pellets elevou a produção, e os aumentos mais claros apareceram quando o amido era mais alto.

As vacas alimentadas com pellets ricos em amido e as que receberam a mistura produziram cerca de 16% mais leite corrigido para gordura e proteína do que o grupo apenas a pasto, ficando o grupo de fibra numa posição intermédia.

Os pellets mais amiláceos, constituídos sobretudo por cereais, forneceram o combustível mais facilmente aproveitável. A produção cresceu à medida que aumentava a ingestão de amido em cada grupo.

A percentagem de gordura e proteína no leite manteve-se semelhante entre os quatro grupos. Ou seja, não se tratou de leite “mais rico”, mas de maior volume. Essa diferença é determinante para a leitura climática apresentada a seguir.

Diluir a pegada

Com o metano praticamente inalterado e o leite a subir, a quantidade de gás por unidade de leite desceu cerca de 13 a 14% nos grupos de amido e de mistura, em comparação com o grupo só de pastagem. Na prática, menos metano por copo, sem necessidade de qualquer aditivo novo.

Até este ensaio, não havia uma comparação direta entre ração rica em amido e rica em fibra em vacas leiteiras em pastoreio. Estudos anteriores tinham testado estas abordagens em sistemas estabulados, ou face a dietas diferentes, mas não num confronto direto em pastagem.

A redução observada resulta de diluição e não de menor produção de metano. Cada vaca continua a arrotar aproximadamente o mesmo, mas esse metano fica “distribuído” por mais leite, baixando a pegada por unidade.

Em regiões assentes em pastagem - descritas como a espinha dorsal da produção leiteira por uma revisão citada - esta diferença pode tornar-se relevante quando aplicada a efetivos de grande dimensão.

Velocidade de ingestão e metano

Os colares revelaram ainda um segundo sinal. As vacas que ingeriam e ruminavam mais lentamente, gastando mais minutos por quilograma de alimento, tendiam a apresentar uma pegada de metano mais elevada por unidade de leite.

A relação foi moderada e, ao que tudo indica, as vacas mais lentas não estavam necessariamente a emitir mais gás do que as outras. O mais provável é que estivessem a produzir menos leite, o que fazia subir o valor por unidade.

A ingestão total e a qualidade da erva consumida estiveram provavelmente interligadas de formas que o estudo não conseguiu separar por completo.

Houve um pormenor relevante do lado da fibra. As vacas com pellets ricos em fibra libertaram menos metano por quilograma de alimento do que as vacas apenas a pasto, apesar de os restantes indicadores serem pouco fora do comum.

Trata-se de uma vantagem pequena. Além disso, as vacas suplementadas consumiram rapidamente os pellets, reduzindo o tempo dedicado ao pastoreio.

O que isto pode significar

Para vacas em final de lactação em pastoreio durante o verão, um suplemento mais orientado para o amido aumentou a produção de leite e baixou o metano por unidade de leite.

Esta medição foi feita, pela primeira vez, comparando diretamente com um concentrado rico em fibra fornecido a animais em pastagem.

Como muitos produtores já recorrem a pellets no verão para manter a produção, privilegiar formulações com mais amido pode reduzir o custo climático de cada unidade de leite.

Existe, porém, um aviso importante: as emissões de metano por vaca não diminuíram, pelo que o total de uma exploração só baixa se a mesma quantidade de leite for produzida com menos animais.

Os investigadores não conseguiram quantificar exatamente quanta erva cada vaca ingeriu, e apenas parte dos animais utilizou as unidades de medição de gases vezes suficientes para entrar na análise.

Ainda assim, fica aberto o caminho para testar se uma alteração barata no tipo de concentrado pode reduzir a pegada “escondida” num copo de leite.