Salmões Chinook jovens sofrem mais com água quente quando nadam

Os salmões jovens lidam pior com água quente quando estão a nadar do que quando permanecem imóveis - e, num rio, passam o dia inteiro em movimento. Um novo estudo mostrou que peixes juvenis avaliados enquanto nadavam desistiam a temperaturas mais baixas do que peixes em repouso, o que indica que a forma habitual de medir os limites térmicos tem sido demasiado permissiva.

Esta diferença altera a avaliação do perigo que os rios em aquecimento representam. Se os gestores classificarem a segurança de um curso de água com base em peixes em repouso num laboratório, podem concluir que um rio é suportável quando, na prática, já está a levar peixes em nado até além do ponto de recuperação.

Testar peixes em movimento

O trabalho foi desenvolvido na University of British Columbia (UBC), onde o laboratório de salmão criou juvenis de salmão Chinook recolhidos no rio Nicola, no interior da Colúmbia Britânica. O salmão Chinook é o maior dos salmões do Pacífico e uma peça central das pescarias da Costa Oeste, pelo que a sua resposta ao calor é uma preocupação tão prática quanto científica.

A autora principal, a Dra. Kim Birnie-Gauvin - fisiologista de peixes que colaborou com o grupo - centrou-se numa medição que muitos estudos sobre calor ignoram. Em vez de aquecer peixes que permaneciam quietos, a equipa aumentou a temperatura enquanto os peixes nadavam contra uma corrente e registou o ponto em que cada um entrava em fadiga e deixava de conseguir manter a posição.

Os testes em repouso e em nado revelaram-se muito distintos. Peixes que pareciam resistentes quando estavam parados atingiam o seu limite mais cedo quando tinham de “trabalhar”, o que sugere que os valores de repouso que dominam a literatura científica provavelmente sobrestimam a quantidade de calor que um salmão selvagem consegue tolerar.

Uma revisão recente coassinada por Birnie-Gauvin já tinha colocado em causa o teste térmico padrão em repouso, usado por biólogos desde a década de 1950. Observar a fadiga a meio do nado fornece agora números concretos que sustentam essa dúvida.

Peixes mais novos lidam melhor

A maior surpresa surgiu na comparação entre duas idades. A equipa avaliou alevins, com cerca de dois meses, e parr, com aproximadamente seis meses e numa fase mais avançada, esperando que os peixes mais velhos e maiores tolerassem melhor o aquecimento. Verificou-se o contrário.

Os alevins mantiveram o nado até temperaturas cerca de 1,7 °C mais altas do que os parr antes de entrarem em fadiga. Estes poucos graus traduzem-se numa diferença real entre quem continua a mover-se e quem deixa de conseguir - em animais cuja sobrevivência depende de procurar alimento e fugir a predadores na mesma água que está a aquecer.

A explicação liga-se à forma como os mais jovens alimentam o trabalho muscular. À medida que a água aquecia, os alevins que durante mais tempo conseguiam produzir energia recorrendo ao oxigénio e, assim, evitar a acumulação do subproduto lactato nos músculos, resistiam mais antes de se cansarem. Nestes peixes jovens, a tolerância ao calor dependia, em grande medida, de se manterem em metabolismo aeróbio.

Noutro estudo, centrado em juvenis de Chinook provenientes de diferentes rios, observou-se que os limites de tolerância ao calor variam bastante de uma população para outra - um lembrete de que não existe um único valor que descreva toda a espécie.

Porque falham os peixes mais velhos

Nos parr mais velhos, a história do lactato explicou muito menos aquilo que determinou o seu limite. Parece existir outro factor, e a equipa suspeita que o estrangulamento possa estar no transporte de sangue, e não na obtenção de energia.

Com a subida da temperatura, o coração do peixe tem de bater mais depressa para manter o fluxo de sangue rico em oxigénio para os músculos em actividade. Os investigadores consideram que salmões mais velhos podem ter dificuldade em deslocar sangue suficiente para satisfazer essa procura crescente, embora sublinhem que se trata de uma explicação provável, e não de uma conclusão definitiva.

Esta hipótese encaixa numa longa linha de investigação sobre salmões. Um estudo de referência sobre salmão sockeye do rio Fraser, publicado em 2011, concluiu que o coração e o sistema de fornecimento de oxigénio estabelecem o tecto de calor que estes peixes conseguem sobreviver.

Populações adaptadas a migrações mais exigentes apresentavam corações maiores e melhor abastecimento sanguíneo. Os novos resultados sugerem que essa limitação cardíaca pode também tornar-se mais evidente à medida que os salmões envelhecem, ajudando a determinar quais os peixes que cedem primeiro quando um curso de água aquece.

Ajustar-se ao calor

O local onde o peixe tinha vivido também influenciou a sua capacidade de lidar com o aquecimento. Salmões mantidos durante semanas em água mais quente ajustaram-se e tiveram melhor desempenho à medida que a temperatura aumentava - até certo ponto. Por volta dos 20 °C, esse ganho desapareceu e a capacidade de suportar calor adicional diminuiu.

O sinal de maior perigo surgiu num estudo complementar do mesmo laboratório. Peixes aclimatados a água fria, perto de 13 °C, que depois foram obrigados a nadar com grande esforço a cerca de 24 °C, morreram pouco depois, sem conseguirem recuperar de um único aumento rápido de temperatura.

Um salmão que só conhece um rio frio e de repente encontra um troço muito quente pode não sobreviver ao choque.

Manter os rios frescos

Estas conclusões orientam o trabalho de conservação para manter a água fresca onde os peixes já vivem, protegendo as árvores nas margens que dão sombra e as exsudações de água subterrânea que alimentam os rios com água fria durante as semanas mais quentes.

Duas coisas ficam agora mais claras. A idade de um salmão jovem e o seu historial recente de temperatura alteram a quantidade de calor que consegue sobreviver, e testar peixes em repouso esconde parte do risco que os peixes enfrentam quando estão realmente a nadar.

A protecção face ao calor tem, por isso, de considerar toda a fase de água doce da vida do salmão - desde os alevins mais novos até aos parr mais velhos - em vez de depender de um único número de tolerância.

À medida que mais rios ultrapassam esse limiar a cada verão, perceber quais os peixes que quebram primeiro - e porquê - dá aos gestores um alvo mais nítido.