Bactérias resistentes a antibióticos na carne no Egipto: óleos essenciais de canela, orégãos e cravinho em lipossomas

As bactérias resistentes a antibióticos soam a um problema de hospital: enfermarias isoladas, profissionais de bata e um doente ligado a máquinas.

O frango cru a descongelar na bancada da cozinha quase nunca entra nessa imagem mental. Uma equipa no Egipto decidiu testar precisamente essa hipótese.

Para isso, focou-se em carne: recolheu amostras em frango e em hambúrgueres de vaca comprados em supermercados, à procura de bactérias resistentes.

Encontraram muitas - e, pelo caminho, identificaram algo comum que parece contrariá-las.

Dentro da carne

Grande parte deste trabalho saiu do laboratório da Professora Marwa I. Abd El-Hamid, microbiologista na Universidade de Zagazig (ZU).

A equipa reuniu 320 amostras de frango, hambúrgueres de carne de vaca e fezes de pessoas doentes com diarreia, provenientes de duas regiões do Egipto.

Cerca de 28% das amostras continham Escherichia coli, a bactéria intestinal que a maioria das pessoas conhece simplesmente como E. coli.

A bactéria apareceu mais frequentemente nas amostras humanas, depois no frango e, com menor incidência, nos hambúrgueres de vaca.

A parte mais inquietante não foi a presença de E. coli em si, mas a sua resistência a antibióticos. Quase 98% das estirpes resistiam a pelo menos três famílias diferentes de antibióticos.

É o tipo de “superbactéria” resistente a fármacos que preocupa médicos e hospitais. Estudos anteriores já tinham apontado a carne contaminada como um possível refúgio para estirpes deste tipo.

Uma semelhança de família

É aqui que a ligação entre carne contaminada e doença humana ganha nitidez. As E. coli isoladas do frango e da carne de vaca pareciam notavelmente semelhantes às encontradas em pessoas doentes.

Apresentavam os mesmos padrões de resistência e muitas das mesmas características associadas à doença. Esta coincidência não foi apenas uma suspeita.

Do ponto de vista estatístico, as estirpes humanas refletiam de perto as estirpes encontradas na carne, algo que os investigadores interpretaram como um sinal de alerta: estas bactérias podem passar de animais para alimentos e, daí, para as pessoas.

Outras equipas já descreveram este mesmo “passo de testemunho”. Trabalhos com aves e humanos no Egipto ligaram infeções em pessoas a aves criadas para consumo, reforçando a ideia de que a cozinha é apenas uma parte do problema.

Os fármacos podem falhar

A maioria das estirpes pouco ou nada cedeu à ampicilina e à tetraciclina, dois antibióticos usados há muito tempo, e cerca de 81% também resistiram a um antibiótico potente em que os médicos confiam para infeções graves.

Houve, no entanto, um antibiótico que se manteve eficaz. Todas as estirpes continuaram totalmente tratáveis com tigeciclina, um antibiótico reservado como última linha - o que deixa uma margem curta caso estas estirpes se disseminem.

Esta resistência abrangente acompanha o que um artigo recente observou em frango vendido noutros locais. E o risco ia além de resistir a antibióticos.

A maioria das bactérias transportava ainda genes que lhes permitem captar ferro no organismo, aderir à parede intestinal e, em alguns casos, produzir toxinas.

São estes atributos que podem transformar um microrganismo intestinal “silencioso” numa causa de doença real. Sete em cada dez tinham várias destas “armas” em simultâneo.

A aposta nas especiarias

Depois, os investigadores viraram-se para uma possível resposta. A equipa de Abd El-Hamid recorreu a três ingredientes comuns, que provavelmente já existem num armário de cozinha: canela, orégãos e cravinho.

O efeito destas plantas vem de compostos aromáticos presentes nos seus óleos essenciais - as mesmas moléculas por trás do cheiro da canela num pão quente ou dos orégãos numa pizza.

Mas, usados diretamente, estes óleos têm limitações práticas. Degradam-se depressa, dissolvem-se mal em água e, em excesso, podem alterar negativamente o sabor dos alimentos.

Para contornar isso, os investigadores encapsularam os óleos em lipossomas - bolhas microscópicas de gordura que protegem o conteúdo e o libertam de forma gradual.

Em seguida, testaram esta mistura encapsulada contra as estirpes mais perigosas isoladas da carne.

Atacar a bactéria de duas formas

Isto não tinha sido testado desta maneira. Estudos anteriores tinham avaliado óleos de especiarias, um a um, contra E. coli comuns, mas ninguém tinha direcionado uma mistura encapsulada para estirpes presentes em frango e carne de vaca.

A mistura atuou em duas frentes. Em placas de laboratório, quantidades muito pequenas impediram completamente o crescimento das bactérias - incluindo estirpes que já tinham resistido a quase todos os antibióticos testados.

Depois veio um efeito mais subtil. Mesmo em doses demasiado baixas para matar, os óleos reduziram a atividade de genes ligados à produção de toxinas, à aquisição de ferro e à adesão celular.

Nalguns casos, essa atividade desceu para uma fração do valor inicial, o que, num ensaio em placa, seria expectável que deixasse as bactérias menos capazes de causar doença.

E isto verificou-se em frango e em carne de vaca reais, e não apenas num caldo estéril - um cenário em que estes óleos tinham sido pouco explorados até aqui.

Sabor preservado

Uma solução de segurança alimentar não serve se estragar o sabor do jantar. Por isso, a equipa grelhou o frango e os hambúrgueres tratados e submeteu-os a um painel de prova treinado.

Dez provadores avaliaram cada amostra quanto ao aspeto, suculência, sabor, tenrura e aroma. Em nenhum destes critérios a carne tratada obteve pontuações diferentes da carne não tratada.

Isto é relevante se a abordagem alguma vez sair do laboratório. Um aditivo que protege a carne mas arruína a refeição dificilmente chega a uma cozinha - e, neste ponto, a mistura passou esse teste.

As mudanças que se seguem

Uma combinação encapsulada de canela, orégãos e cravinho pode, ao mesmo tempo, travar o crescimento destas bactérias veiculadas pela carne e atenuar muitas das características que as tornam perigosas.

Óleos de especiarias podem vir a tornar-se uma via natural para reduzir a contaminação na cadeia de fornecimento de carne.

Isso poderá diminuir a dependência dos antibióticos que estas bactérias já conseguem contornar e, em paralelo, dar aos reguladores mais uma ferramenta a considerar.

Ainda assim, isto não é uma autorização para “temperar” até ficar seguro. O trabalho foi realizado em placas e em amostras de carne, não em animais vivos nem em pessoas, e a equipa afirma que se seguem verificações de segurança e ensaios mais amplos.

Os resultados são encorajadores. Falta demonstrar que se mantêm fora do laboratório, no mundo imperfeito dos alimentos reais e dos intestinos reais.