Cultivo de Lentinus squarrosulus em serradura no leste da Nigéria

A serradura acumula-se rapidamente nos mercados de madeira por todo o leste da Nigéria.

O desperdício forma montes ao lado das bancas, espalha-se para a estrada e cria um risco de incêndio tão significativo que, por vezes, as comunidades acabam por a queimar.

Durante muito tempo, quase ninguém encontrou uma utilidade relevante para este resíduo - até agora.

Investigadores no estado de Imo demonstraram que um cogumelo local muito apreciado, que está a desaparecer discretamente da natureza, pode ser produzido em condições controladas usando precisamente essa madeira residual.

Os resultados apontam para um processo único e de baixo custo capaz de, ao mesmo tempo, mitigar a escassez alimentar, reduzir resíduos ambientais e evitar que uma espécie estimada desapareça por completo.

Uma fonte de alimento em desaparecimento

O Lentinus squarrosulus desenvolve-se em troncos em decomposição nas florestas do leste da Nigéria. É valorizado localmente pelo sabor e por utilizações medicinais tradicionais.

Quem o recolhe na natureza conhece bem a espécie e aguarda a época das chuvas para a encontrar. Só que, ano após ano, esse período tem vindo a encurtar e as áreas florestais continuam a diminuir.

A desflorestação, as queimadas de mato e a lenta expansão de explorações agrícolas e zonas urbanas sobre os espaços selvagens têm reduzido o habitat de que esta espécie depende.

À medida que estas pressões aumentam, a oportunidade de a encontrar no meio natural estreitou-se ao ponto de algumas comunidades já quase não conseguirem contar com ela.

A apanha de cogumelos silvestres também envolve riscos reais. No terreno, é possível confundir espécies, e as intoxicações por erro de identificação podem ir de um mal-estar gastrointestinal a situações fatais.

Um estudo separado documentou ainda riscos para a saúde associados ao consumo de cogumelos silvestres recolhidos junto de substratos poluídos na Nigéria, acrescentando mais um motivo de preocupação à colheita na natureza.

Trazer um cogumelo selvagem para dentro

Para contornar a dependência da chuva e disponibilizar o cogumelo ao longo de todo o ano, os investigadores optaram por o produzir em ambiente controlado.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Onyeka Chiemeziem Agbonma, da Federal University of Technology, Owerri (FUTO).

O primeiro passo consistiu em recolher exemplares frescos de L. squarrosulus em troncos em decomposição, em várias explorações agrícolas, e depois isolar cuidadosamente tecido vivo dessas amostras para uma geleia nutritiva no laboratório.

Essa cultura - designada cultura-mãe - funciona como material de base a partir do qual tudo o resto é multiplicado. Na prática, é o “molde vivo” que os produtores poderão replicar e utilizar posteriormente.

Em seguida, a equipa transferiu a cultura para grão de sorgo para aumentar o volume, numa fase que demorou cerca de 2 semanas.

Quando o grão fica totalmente colonizado pelos filamentos vivos do cogumelo, transforma-se no material de inoculação - frequentemente chamado “spawn” (inóculo) - que o produtor coloca nos sacos de cultivo.

Acertar neste ponto tem sido, há muito, um dos principais entraves à produção desta espécie em escala na Nigéria.

Transformar desperdício em alimento

Em vez de recorrer a substratos dispendiosos, a equipa procurou o recurso gratuito mais próximo: serradura dos mercados de madeira.

Recolheram serradura de várias espécies arbóreas locais - fruta-pão africana, mangueira e pera africana.

O material foi compostado, esterilizado e ensacado. Depois, cada saco foi inoculado com inóculo recém-preparado.

O cogumelo expandiu a sua rede filamentosa - a teia branca conhecida como micélio - em todos os tipos de serradura disponibilizados pela equipa.

Nova solução para um problema de poluição

Algumas serraduras deram melhores resultados do que outras, mas nenhuma deixou de sustentar o crescimento.

Esta compatibilidade ampla é importante, porque sugere que futuros produtores não terão de depender de um tipo específico de madeira; os resíduos locais podem servir.

A Nigéria gera volumes muito elevados de desperdícios lenhosos e grande parte acaba queimada, degradando a qualidade do ar em redor dos mercados de madeira.

Ao alimentar esse resíduo a um cogumelo, troca-se um problema de poluição por uma fonte de alimento - uma troca que muitas comunidades aceitariam sem hesitar.

O melhor desempenho

Um tipo de serradura destacou-se. A fruta-pão africana - árvore tropical amplamente cultivada pelas suas sementes comestíveis e ricas em amido - proporcionou o crescimento mais rápido e a maior produtividade em todas as métricas acompanhadas pela equipa.

Na serradura de fruta-pão, o cogumelo colonizou totalmente o substrato em cerca de 30 dias, mais depressa do que em qualquer outra madeira testada.

Também foi onde surgiram mais cogumelos: aproximadamente 40 corpos frutíferos por saco, com um peso total perto de 85 g, colhidos ao longo de três colheitas distintas.

A serradura de mangueira ficou em segundo lugar. A pera africana apresentou o pior resultado, com menos de 25 corpos frutíferos e aproximadamente um terço do peso obtido com a fruta-pão.

No entanto, o substrato que promoveu o crescimento mais rápido não foi o que originou os maiores cogumelos. Embora a fruta-pão tenha gerado mais corpos frutíferos, a serradura de mangueira produziu exemplares com chapéus mais largos e pés mais compridos.

Isto é relevante porque chapéus maiores tendem a alcançar preços superiores no mercado. A equipa concluiu que rapidez e tamanho não andam, necessariamente, de mãos dadas.

Uma estreia para a região

Outros investigadores já tinham cultivado esta espécie em partes da África Oriental e noutros locais. Porém, até este estudo, não havia relatos de uma domesticação bem-sucedida no leste da Nigéria.

A equipa não obteve apenas corpos frutíferos: conseguiu também uma cultura-mãe estável e replicável, pronta para investigação adicional e aplicação agrícola.

É precisamente essa componente que torna o trabalho uma domesticação, e não apenas um ensaio de cultivo.

Os cogumelos prosperaram porque a estirpe já estava adaptada às condições locais. Culturas iniciais importadas muitas vezes têm dificuldade com o calor da Nigéria e ficam mais expostas a pragas locais.

Uma estirpe local, ajustada ao clima tropical do estado de Imo, evita ambos os problemas.

A observação direta confirmou ainda que os corpos frutíferos produzidos em laboratório eram muito semelhantes aos encontrados no meio natural.

Segundo os investigadores, os cogumelos cultivados também pareceram apresentar um valor nutricional melhorado, embora as razões exatas para isso permaneçam pouco claras.

Da investigação à prática

Pela primeira vez, produtores nesta parte da Nigéria dispõem de um método comprovado para criar um cogumelo silvestre muito apreciado usando um resíduo que antes não tinha utilidade.

Passa a ser viável garantir oferta durante todo o ano. Pequenos agricultores e comerciantes ganham uma nova fonte de rendimento, e quem antes dependia da apanha na floresta obtém uma alternativa mais segura aos riscos imprevisíveis do terreno.

O aspeto da conservação merece igual destaque. Ao reduzir - mesmo que parcialmente - a procura sobre o chão da floresta, diminui-se a pressão sobre uma espécie que está a desaparecer localmente.

Além disso, cultivar cogumelos em resíduos que, de outro modo, seriam queimados ajuda a reduzir a poluição do ar provocada pela queima a céu aberto nos mercados de madeira, que afeta os bairros vizinhos em cada estação seca.

“Recursos locais simples podem ser usados para resolver múltiplos problemas ao mesmo tempo”, disse Onyeka.

“Ao cultivar cogumelos indígenas em resíduos agrícolas, pode ser possível reduzir desperdícios, aumentar a disponibilidade de alimentos, preservar espécies locais valiosas, criar empregos e incentivar um consumo de cogumelos mais seguro.”

Trabalhos futuros poderão avaliar outros resíduos como substratos, testar produção em maior escala e determinar com precisão até que ponto a nutrição melhora no cultivo quando comparada com a colheita no estado selvagem.