Álcool e cancro: como o consumo aumenta o risco

O álcool, seja consumido com regularidade ou apenas em ocasiões especiais, cobra um preço ao organismo. Do cérebro e do coração aos pulmões e aos músculos, passando pelos sistemas gastrointestinal e imunitário, os seus impactos negativos são amplos - incluindo a capacidade de provocar cancro.

O que mostram os números nos EUA

Nos EUA, o álcool é a terceira principal causa evitável de cancro, estando associado a cerca de 100,000 casos de doença oncológica e a 20,000 mortes por cancro todos os anos. Para comparação, os acidentes rodoviários relacionados com álcool provocam aproximadamente 13,500 mortes anuais no país.

Já na década de 1980, investigadores suspeitavam que o álcool poderia causar cancro. Estudos epidemiológicos demonstraram uma ligação causal entre o consumo de álcool e cancros da cavidade oral, da garganta, da laringe, do esófago, do fígado, do cólon e do recto, e da mama. Um outro estudo descreveu ainda uma associação entre consumo crónico e consumo excessivo episódico e cancro do pâncreas.

Em 2000, o Programa Nacional de Toxicologia dos EUA concluiu que consumir bebidas alcoólicas é um carcinogénio humano conhecido. Mais tarde, em 2012, a Agência Internacional para a Investigação sobre o Cancro, integrada na Organização Mundial da Saúde, classificou o álcool como carcinogénio do Grupo 1 - a categoria mais elevada, que indica existir evidência suficiente para concluir que uma substância causa cancro nas pessoas.

Tanto os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças como os Institutos Nacionais de Saúde concordam que há evidência conclusiva de que o álcool provoca vários tipos de cancro.

As orientações alimentares dos EUA referem que mesmo quantidades baixas de álcool - menos de uma bebida por dia - aumentam o risco de cancro. Ainda assim, muitas pessoas não sabem que o álcool causa cancro: um inquérito de 2019 concluiu que menos de 50 percent dos adultos nos EUA conheciam os riscos oncológicos associados ao consumo de álcool.

O National Survey on Drug Use and Health de 2023 apurou que mais de 224 million americanos com 12 anos ou mais beberam álcool em algum momento da vida - mais de 79 percent das pessoas neste grupo etário. O consumo estava a aumentar mesmo antes da pandemia de COVID-19, o que reflecte um preocupante problema de saúde pública.

Sou investigadora e estudo os efeitos biológicos do consumo moderado e prolongado de álcool. A minha equipa procura esclarecer alguns dos mecanismos pelos quais o álcool aumenta o risco de cancro, incluindo danos nas células do sistema imunitário e no fígado.

Como é que o álcool causa cancro?

O cancro desenvolve-se quando as células passam a multiplicar-se de forma descontrolada. O álcool pode contribuir para a formação de tumores ao lesar o ADN, originando mutações que perturbam a divisão e o crescimento normais das células.

Quatro vias principais ligadas ao álcool e ao cancro

Os investigadores identificaram vários processos associados ao álcool e ao aparecimento de cancro. Um relatório de 2025 do cirurgião-geral dos EUA destaca quatro formas distintas pelas quais o álcool pode causar cancro: metabolismo do álcool, stress oxidativo e inflamação, alterações dos níveis hormonais e interacções com outros carcinogénios, como o fumo do tabaco.

O metabolismo do álcool corresponde ao modo como o organismo o decompõe e elimina. Quando o álcool é degradado, o primeiro subproduto é o acetaldeído - uma substância química que, por si só, é classificada como carcinogénio. Os investigadores verificaram que determinadas mutações genéticas podem fazer com que o corpo decomponha o álcool mais depressa, elevando os níveis de acetaldeído.

Há também evidência robusta de que o álcool pode estimular o organismo a libertar moléculas nocivas designadas por radicais livres. Estas moléculas podem danificar o ADN, as proteínas e os lípidos das células num processo conhecido como stress oxidativo.

No meu laboratório, observámos que os radicais livres gerados pelo consumo de álcool podem afectar directamente a capacidade das células de produzir e degradar proteínas, levando ao aparecimento de proteínas anómalas que promovem inflamação - um ambiente que favorece a formação de tumores.

O álcool pode ainda interferir directamente com os níveis hormonais de forma a aumentar o risco oncológico. Por exemplo, os estrogénios podem elevar o risco de cancro da mama. O consumo moderado de álcool pode, ao mesmo tempo, aumentar os níveis de estrogénio e incentivar a continuação do consumo. Além disso, o álcool intensifica o risco de cancro da mama ao reduzir os níveis de vitamina A, um composto que regula o estrogénio.

Quem bebe e fuma apresenta um risco acrescido de cancro da boca, da faringe e da laringe. O álcool facilita a absorção, pelo organismo, dos carcinogénios presentes nos cigarros e nos cigarros electrónicos. Por si só, o tabaco também pode provocar inflamação e induzir a formação de radicais livres que danificam o ADN.

Que quantidade de álcool é segura?

É natural perguntar que quantidade de álcool poderá beber sem prejuízo e sem riscos. Se colocar esta questão a clínicos e cientistas, poderá não gostar da resposta: nenhuma.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e as orientações alimentares americanas recomendam não ultrapassar uma bebida por dia nas mulheres e não mais do que duas bebidas por dia nos homens. O Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo e a recente recomendação do cirurgião-geral dos EUA apontam na mesma direcção, defendendo a limitação do consumo de álcool.

O consumo de álcool é uma causa de cancro amplamente evitável. Ainda assim, neste momento não existe uma forma de calcular o risco individual de cancro associado ao álcool para uma pessoa em concreto.

A genética de cada indivíduo, o estilo de vida, a alimentação e outros factores de saúde podem influenciar o modo como o álcool contribui para a formação de tumores.

Ainda assim, repensar os seus hábitos de consumo de álcool pode ajudar a proteger a saúde e a diminuir o risco de cancro.

Pranoti Mandrekar, Professora de Medicina, UMass Chan Medical School

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.