Restaurantes de cadeia britânicos falham metas de açúcar, sal e calorias

O governo britânico definiu 2020 como o ano em que os restaurantes de cadeia teriam de cumprir as metas para o açúcar, 2024 para o sal e 2025 para as calorias.

Uma equipa de Oxford decidiu analisar os menus reais: 3.099 artigos distribuídos por 21 das cadeias de restauração com maiores receitas do país.

As conclusões indicam que estes prazos tiveram pouca relevância prática.

Metas voluntárias ficam aquém

Um novo estudo da Universidade de Oxford avaliou as 21 cadeias de restaurantes com maior volume de receitas na Grã-Bretanha.

A questão colocada pelos investigadores foi simples: quantos artigos dos menus cumprem realmente as metas voluntárias de redução estabelecidas pelo governo? A resposta foi apenas 43 percent.

O valor abrange 3.099 artigos de menu recolhidos diretamente dos websites de cada cadeia no início de 2024.

Cerca de seis em cada dez cumpriam a meta calórica. Pouco menos de seis em cada dez atingiam a meta de sal. O açúcar apresentou o pior resultado, com 36 percent.

Alice O’Hagan, investigadora de doutoramento que liderou o trabalho no Nuffield Department of Primary Care Health Sciences de Oxford, afirmou que o cumprimento variava muito entre restaurantes e tipos de alimentos.

O que revelam os dados dos menus

A equipa obteve a informação nutricional diretamente nos websites das cadeias, analisando menus em PDF e portais online para registar mais de 3.000 artigos individuais.

Cada artigo foi comparado com a meta governamental aplicável ao respetivo tipo de alimento.

As regras eram definidas por três programas distintos de redução. A iniciativa para reduzir o açúcar exigia alterações até 2020, enquanto as metas para o sal venciam em 2024.

O programa de redução calórica decorria até 2025, depois de ter sido prolongado a partir de 2024 devido à pandemia.

Há muito que estudos de modelação apontam que estas reduções poderiam diminuir os níveis de obesidade e de doença cardiovascular; um artigo estimou ganhos relevantes para a saúde caso o programa do açúcar atingisse o objetivo.

Açúcar apresenta o pior desempenho

Entre os três nutrientes, foi no açúcar que as cadeias tiveram o desempenho mais fraco. Pouco mais de um terço dos artigos de menu elegíveis ficou no limite de açúcar definido pelo governo para a sua categoria ou abaixo dele.

Diversas cadeias obtiveram zero. Burger King, KFC, Nando’s e Vintage Inns não tinham um único artigo elegível que cumprisse a meta para o açúcar.

A Papa John’s apresentou o menor cumprimento global. Apenas 8% dos seus artigos atingiam a meta de sal, e 35% cumpriam a meta de calorias. Considerando em conjunto todos os critérios aplicáveis, só 8% do menu cumpria todos eles.

Cadeias de pizza ficam para trás

Ao agrupar as cadeias por tipo de cozinha, os restaurantes de pizza ficaram na última posição.

Somente 32% dos artigos de menu dos restaurantes de pizza cumpriam todas as metas aplicáveis, face a 59% nos restaurantes de hambúrgueres, o grupo com melhor desempenho.

Dentro das próprias categorias alimentares, as saladas lideraram, com 96% de cumprimento, embora só fossem elegíveis para a meta calórica.

Os artigos de pequeno-almoço ficaram em segundo lugar, com 66%. As sobremesas e as pizzas ocuparam as últimas posições.

Um estudo norte-americano que acompanhou refeições de fast food nos Estados Unidos entre 2008 e 2017 identificou um padrão semelhante de progresso estagnado, sugerindo que este não é apenas um problema britânico.

Mesma cozinha, resultados distintos

Cadeias que vendem alimentos globalmente semelhantes obtiveram resultados muito diferentes. Burger King e McDonald’s têm ambos menus de hambúrgueres, mas os respetivos níveis de cumprimento ficaram muito afastados.

A Subway, a única cadeia de sanduíches do grupo principal, tinha 76% dos artigos do menu a cumprir todas as metas aplicáveis, o melhor resultado da amostra. Em contraste, várias grandes cadeias de pizza ficaram na casa das dezenas.

Até à publicação deste artigo, ninguém tinha comparado o cumprimento em menus completos, por empresa, relativamente às três metas de redução em simultâneo.

Os dados mostram que o tipo de cozinha não é o fator limitativo. As escolhas de receitas e o tamanho das porções são-no.

“Curiosamente, restaurantes com estilos de menu semelhantes tiveram desempenhos bastante diferentes no cumprimento das metas”, afirmou O’Hagan.

Argumentos a favor de regras obrigatórias

A equipa de Oxford salientou que as metas voluntárias não estão a resultar.

Uma revisão de 2024 sobre políticas de reformulação em vários países confirmou o que os dados do Reino Unido sugerem: as regras obrigatórias superam de forma consistente as voluntárias ao levar a indústria a reduzir sal, açúcar e calorias.

“As metas voluntárias, por si só, não estão a proporcionar melhorias consistentes no teor de sal, açúcar ou calorias dos alimentos disponíveis nos restaurantes do Reino Unido”, afirmou Lauren Bandy, coautora do estudo.

Os dados foram recolhidos no início de 2024, antes de os prazos para o sal e as calorias terem expirado por completo, pelo que o cumprimento pode ter mudado desde então.

Também não estavam disponíveis dados de vendas de cada artigo, pelo que um menu aparentemente mais saudável não garante hábitos alimentares mais saudáveis na prática.

Se os clientes encomendarem sobretudo artigos que não cumprem as metas, os números globais do menu contam uma história incompleta.

Os valores nutricionais foram igualmente obtidos de fontes divulgadas pelos restaurantes, que, segundo os investigadores, podem ser incompletas e difíceis de confirmar.

O que poderá mudar a seguir

O NHS 10 Year Health Plan já propôs a comunicação obrigatória das vendas de alimentos saudáveis por parte de grandes empresas alimentares, abrindo caminho a futuras metas obrigatórias.

Se as regras se tornarem obrigatórias, as cadeias que não as cumprirem enfrentarão divulgação pública, comparações no setor e pressão para cumprir, em vez de apenas um incentivo voluntário.

Outros países demonstram que esta abordagem pode produzir resultados. O próprio programa britânico para o sal, iniciado em 2004, reduziu os níveis médios de sódio em cerca de 2% por ano até 2011.

Estes resultados são coerentes com metas claras, monitorizadas e aplicadas de forma uniforme em toda a indústria alimentar.

Por agora, os dados transmitem uma mensagem clara. Menus mais saudáveis nas cadeias de restaurantes são possíveis - já existem em empresas que optaram por criá-los. Simplesmente, ainda não são a norma.