Dieta e envelhecimento biológico: mudanças em quatro semanas após os 65 anos

As recomendações para um envelhecimento saudável costumam vir acompanhadas de um aviso: a partir de certa altura, os danos já estão feitos e o objectivo deixa de ser melhorar para passar a abrandar o declínio.

No entanto, um novo estudo indica que o organismo poderá reagir muito mais depressa - e numa fase mais tardia da vida - do que muitas pessoas imaginam.

Em apenas quatro semanas, adultos mais velhos que adoptaram dietas cuidadosamente estruturadas começaram a apresentar alterações mensuráveis em biomarcadores associados ao envelhecimento biológico.

Os resultados sugerem que, mesmo depois dos 65 anos, a «idade» interna do organismo poderá manter uma flexibilidade surpreendente, e que determinados padrões alimentares conseguem orientar esses indicadores para valores mais jovens em poucas semanas.

Alterações mensuráveis em quatro semanas

Uma equipa liderada pela Dra. Caitlin Andrews, da Universidade de Sydney, recrutou 104 adultos entre os 65 e os 75 anos. Cada participante foi distribuído aleatoriamente por uma de quatro dietas concebidas de forma rigorosa.

Durante 28 dias, os investigadores prepararam e entregaram todas as refeições, avaliando depois uma vasta gama de marcadores sanguíneos e clínicos antes e após a intervenção.

No final do mês, a maioria dos participantes apresentava uma idade biológica inferior à registada no início.

As reduções mais marcadas verificaram-se nas dietas que mais afastaram os participantes dos seus hábitos alimentares habituais.

O que incluíam as dietas para o envelhecimento

Em todas as dietas, 14 por cento da energia provinha de proteína. As diferenças residiam na origem dessa proteína e no equilíbrio entre gorduras e hidratos de carbono.

Duas dietas eram omnívoras: metade da proteína vinha de carne e lacticínios, e a outra metade de fontes vegetais.

As restantes duas eram semi-vegetarianas, com 70 por cento da proteína de origem vegetal.

Em cada par, uma versão tinha mais gordura e menos hidratos de carbono. A outra invertia esta proporção: cerca de 53 por cento da energia era fornecida por hidratos de carbono, enquanto 28 por cento provinha de gordura.

Nenhum dos hidratos de carbono era refinado. Eram obtidos sobretudo a partir de cereais integrais, leguminosas, legumes e fruta - alimentos de libertação lenta, em vez de açúcares e farinhas processadas.

Como as análises ao sangue avaliam o envelhecimento

A idade biológica não é um número do calendário. Trata-se de uma estimativa do funcionamento do organismo em comparação com pessoas da mesma idade cronológica.

Para a calcular, os investigadores combinam biomarcadores de análises sanguíneas e avaliações clínicas, incluindo colesterol, insulina, proteína C-reactiva, pressão arterial e indicadores da função renal e hepática.

Quando os valores são piores do que o habitual para determinada idade, o organismo aparenta ser mais velho do que o calendário indica. Ao melhorarem esses valores, o organismo aparenta ser mais jovem.

A equipa analisou 20 marcadores através de dois algoritmos, que produziram resultados semelhantes.

Um ensaio anterior mostrou que dois anos de restrição calórica abrandaram uma pontuação semelhante em adultos de meia-idade. Poderiam quatro semanas de alimentação estruturada, sem redução de calorias, gerar efeitos comparáveis em adultos mais velhos e saudáveis?

Uma dieta destacou-se claramente

O grupo que seguiu uma dieta omnívora com mais gordura - a mais próxima de um padrão alimentar australiano típico - praticamente não registou alterações. A estimativa da sua idade biológica quase não mudou entre o início e o fim do estudo.

Os outros três grupos evoluíram todos no sentido de uma idade mais jovem. Entre eles, o resultado mais nítido foi observado no grupo omnívoro com elevado teor de hidratos de carbono: menos gordura, mais hidratos de carbono não refinados e a mesma quantidade de proteína.

Em apenas 28 dias, a redução estimada correspondeu a aproximadamente três a quatro anos biológicos na escala composta de biomarcadores, em relação à dieta de controlo.

Ambos os grupos semi-vegetarianos também registaram reduções.

Num dos grupos, os valores foram suficientemente expressivos para alcançar significância estatística. No outro, a tendência seguiu a mesma direcção, embora sem atingir esse limiar.

O possível papel da fibra no envelhecimento

As três dietas que produziram resultados partilhavam várias características: menos gordura saturada, mais hidratos de carbono provenientes de alimentos integrais e, frequentemente, mais proteína vegetal de leguminosas, cereais, frutos secos e legumes.

Um estudo anterior com gémeos idênticos concluiu que uma dieta vegana de oito semanas reduziu vários marcadores relacionados com o envelhecimento, em comparação com uma dieta omnívora. O ensaio de Sydney alarga esse padrão a um grupo etário bastante mais velho.

A fibra alimentar poderá explicar uma parte do efeito. As dietas ricas em fibra tendem a ter menos gordura saturada e a originar níveis inferiores de inflamação no sangue - precisamente o tipo de alterações que a pontuação de idade biológica foi concebida para identificar.

Os níveis de insulina estabilizam. Os valores de colesterol podem diminuir. Os indicadores de base do organismo começam a assemelhar-se aos de uma pessoa mais saudável, vários anos mais nova.

Os efeitos no envelhecimento podem manter-se?

Este foi um ensaio de curta duração. Algumas semanas de alimentação controlada podem alterar rapidamente a química sanguínea. Resta saber se estes indicadores continuam melhorados quando deixam de ser entregues refeições preparadas.

«É demasiado cedo para afirmar de forma definitiva que alterações específicas na alimentação prolongarão a sua vida. Contudo, esta investigação oferece uma indicação inicial dos potenciais benefícios de mudanças alimentares numa fase mais tardia da vida», afirmou a Dra. Andrews.

Os participantes eram não fumadores saudáveis, sem doenças graves, e cada grupo alimentar tinha, em média, apenas cerca de 26 pessoas.

As suas pontuações iniciais já tendiam a ser mais jovens do que a média. Um grupo mais frágil poderá reagir de outra forma.

Embora a pontuação de biomarcadores preveja a longevidade em populações grandes, ninguém demonstrou que ajustá-la durante um mês altere a trajectória da doença anos mais tarde.

A dieta pode alterar mais depressa o envelhecimento

Pela primeira vez em adultos mais velhos saudáveis, o ensaio demonstra que esta pontuação composta de idade pode responder a alterações alimentares no espaço de um único mês.

Não é determinada apenas pela idade. O indicador muda consoante a alimentação, e a direcção da mudança parece depender mais da redução da gordura saturada e de uma maior aposta em alimentos de origem vegetal do que da restrição calórica.

Para os clínicos que aconselham doentes no final dos 60 e nos 70 anos, este é um sinal relevante. É frequente dizer-se aos doentes mais velhos que mudanças significativas exigem anos. Estes resultados de biomarcadores apresentam uma perspectiva menos desanimadora.

Investigação de maior duração associou dietas predominantemente vegetais na meia-idade a um envelhecimento mais saudável décadas depois. O ensaio de Sydney transporta esse mesmo padrão para um período muito mais curto - e para um grupo etário muito mais velho.