Compostos de enxofre do alho prolongam a vida e a saúde em ratos machos

Compostos de enxofre derivados do alho prolongaram a vida de ratos machos e, ao mesmo tempo, ajudaram-nos a manter força, mobilidade, memória e controlo da glicose à medida que envelheciam.

O resultado aponta para uma via biológica que já existe em alimentos comuns e que pode influenciar a forma como o corpo envelhece ao longo do tempo.

Efeitos do alho em células envelhecidas

Nos animais tratados, os primeiros sinais claros surgiram no fígado, onde a gordura armazenada diminuiu e as respostas à insulina pareceram mais robustas.

No CABIMER, o Centro Andaluz de Biologia Molecular e Medicina Regenerativa, em Sevilha, Alejandro Martín-Montalvo associou os compostos do alho a um sinal de enxofre no interior das células.

Esse sinal não se limitou a prolongar a sobrevivência, porque os animais mais velhos também se moviam melhor, tinham maior força de preensão e apresentavam melhor memória.

Estas melhorias tornam difícil descartar o achado como uma curiosidade de laboratório, embora a evidência continue a vir de ratos.

Porque é que o enxofre é importante

O alho começa a libertar moléculas reactivas de enxofre quando é cortado ou mastigado, e duas delas destacaram-se neste trabalho.

Ambas podem favorecer a produção de sulfureto de hidrogénio, um pequeno sinal gasoso que o organismo também produz para comunicação celular.

Nos tecidos dos ratos, esse sinal adicional pareceu proteger as células de danos e ajustar vias associadas ao uso de energia.

Como o mesmo sistema de sinalização existe em humanos, o mecanismo parece relevante, mas a dose e a segurança a longo prazo continuam por esclarecer.

Mais do que longevidade

Os investigadores do envelhecimento chamam período de vida saudável à parte da vida vivida com boa função, e foi aí que este resultado pareceu mais forte.

Ratos alimentados com os compostos a partir das 20 semanas de idade atingiram uma mediana de 877 dias, acima de 787 dias.

Esse aumento de 11.4% destacou-se porque os animais também conservaram mobilidade, memória e controlo da glicose mais tarde na vida.

Aumentar a longevidade sem preservar a capacidade funcional do dia-a-dia falharia o objectivo, e esta experiência não mostrou esse problema.

O controlo da glicose melhora

Uma das alterações mais rápidas apareceu na insulina, a hormona que transporta o açúcar do sangue para os tecidos.

Após doses agudas, os ratos activaram com mais intensidade sinais associados à insulina e, em testes posteriores, apresentaram picos de glicose menores depois de um desafio com açúcar.

Com o tratamento prolongado, a quantidade de insulina circulante necessária durante esses testes diminuiu, o que geralmente indica melhor sensibilidade.

Esta mudança é relevante porque o envelhecimento muitas vezes empurra o organismo para a resistência, deixando as células menos capazes de responder à insulina.

As reservas de gordura mudaram

Outro indício forte surgiu no fígado, onde as gotículas de gordura passaram a ser menores, em vez de se acumularem em aglomerados maiores.

Gotículas mais pequenas são mais fáceis de degradar pelas células, pelo que a alteração sugere uma utilização de combustível mais rápida.

Mesmo com uma dieta rica em gordura, os compostos do alho inverteram o padrão de gotículas aumentadas que normalmente sinaliza stress hepático.

Ao remodelar a gordura armazenada em vez de apenas reduzir o peso corporal, os compostos podem proteger os órgãos antes de aparecerem sinais visíveis de lesão.

Sinais dentro das células

No interior das células, os compostos alteraram a persulfidação - uma marca de enxofre capaz de modificar o comportamento das proteínas.

Também reduziram a actividade de uma via central de controlo do crescimento celular, muitas vezes associada a envelhecimento mais rápido quando se mantém demasiado activa.

Os tecidos hepáticos apresentaram ainda menor actividade imunitária e inflamatória, em linha com o foco do estudo na meta-inflamação, uma inflamação crónica de baixo grau ligada a problemas metabólicos.

Nenhuma via isolada explica todo o efeito, mas o conjunto sugere um abrandamento do envelhecimento por várias pequenas mudanças em simultâneo.

Sinais em humanos espelham os dos ratos

A equipa foi além dos ratos ao analisar amostras de sangue de 288 pessoas com várias doenças crónicas.

Níveis mais elevados do marcador proteico ligado ao enxofre associaram-se a maior força de preensão e a triglicéridos mais baixos nesse grupo.

Como este braço humano apenas observou correlações, não permite concluir que os compostos do alho tenham causado essas medidas mais favoráveis.

Ainda assim, a concordância entre a biologia nos ratos e os padrões no sangue humano dá ao estudo uma base mais sólida do que a que muitos trabalhos em ratos costumam alcançar.

Limitações dos resultados

Várias limitações impedem que isto se transforme numa receita anti-envelhecimento para humanos, começando pelo facto de apenas ratos machos terem sido incluídos nos testes de longevidade.

As fêmeas podem lidar de forma diferente com o metabolismo do enxofre, o que significa que metade da biologia ainda falta neste quadro.

As análises pós-morte também sugeriram um aumento de cancro do fígado, embora os autores refiram que ratos que vivem mais tempo têm naturalmente mais oportunidade de desenvolver tumores.

Estes avisos não anulam o benefício, mas impedem qualquer salto honesto da ração dos ratos para conselhos sobre suplementos.

O alho não é uma cura

O alho de cozinha não substitui esta experiência, porque os ratos consumiram compostos purificados em dietas semanais controladas.

“É necessária investigação adicional, tanto em modelos animais como em humanos, antes de podermos recomendar a sua utilização. Mais de metade dos adultos mais velhos não tem uma qualidade de vida ideal”, disse Martín-Montalvo.

Este problema mais amplo de saúde pública ajuda a explicar porque é que o trabalho é relevante agora, mesmo que ainda não seja possível recomendar tratamentos à base de alho para pessoas.

Estudos futuros sobre envelhecimento

Do conjunto dos resultados emerge a ideia de que o envelhecimento pode ser influenciado ao mesmo tempo através do metabolismo, da inflamação e da sinalização celular.

Os próximos testes terão de definir doses mais seguras, incluir fêmeas e demonstrar se a mesma biologia pode ser orientada em humanos.