Os adultos que consumiam diariamente uma quantidade moderada de cafeína apresentaram uma menor probabilidade de desenvolver cicatrização grave do fígado.
Esta associação coloca o café numa perspetiva que vai além do seu efeito estimulante e aponta para o açúcar e as natas, e não para a cafeína, como motivos de cautela.
Um limiar de cafeína
Numa análise federal sobre alimentação, os cientistas recorreram a análises ao sangue e a registos alimentares de 23.711 adultos para estudar a cafeína e a cicatrização do fígado.
Ao cruzar esses dados, o médico e investigador Xiaolong Qi, da Universidade do Sudeste (SEU), verificou um menor risco de cicatrização quando o consumo de cafeína ultrapassava os 78 mg por dia.
Qi observou o mesmo padrão de menor risco em adultos sem diabetes, em pessoas com pré-diabetes e em pessoas com diabetes tipo 2.
Uma associação não constitui prova, mas os resultados da SEU apontam para uma dose diária acessível e para a importância de examinar com mais atenção o conteúdo da chávena.
Quando a cicatrização do fígado avança
A cicatrização silenciosa do fígado pode determinar se o fígado gordo permanece controlável ou evolui para insuficiência hepática, hemorragias e cancro.
Os médicos chamam fibrose hepática a este processo, no qual o tecido cicatricial substitui lentamente as células saudáveis do fígado após meses ou anos de irritação.
À medida que as cicatrizes engrossam, o órgão torna-se mais rígido e o sangue tem dificuldade em atravessá-lo, aumentando a pressão e danificando os vasos sanguíneos em redor.
Quando a cicatrização chega à cirrose, a fase mais avançada da fibrose, os médicos dispõem de menos opções e os doentes enfrentam riscos maiores.
O risco na pré-diabetes
A pré-diabetes é muitas vezes vista como um sinal de alerta, mas os dados associaram-na a um aumento significativo do risco de cicatrização do fígado.
As pessoas com pré-diabetes têm níveis de açúcar no sangue superiores ao normal, embora ainda não atinjam os valores de diabetes.
Mesmo antes de se desenvolver diabetes, essa situação pode levar à acumulação de gordura adicional no tecido hepático.
Entre os adultos com diabetes tipo 2, 5,9% pertenciam ao grupo de maior risco de cicatrização, face a 2,5% entre os que não tinham diabetes.
Os resultados sugerem que as pessoas com pré-diabetes também devem ser avaliadas quanto à presença de fibrose.
O efeito da cafeína
No fígado, a cafeína parece interferir na reação em cadeia que transforma a irritação crónica em tecido cicatricial duradouro.
Quando a lesão persiste, as células estreladas hepáticas, responsáveis pela formação de cicatrizes e ativadas pelo stress, começam a produzir fibras de colagénio.
Em experiências com células, os investigadores verificaram que a cafeína reduzia os sinais associados ao colagénio depois de submeterem as células estreladas ao stress provocado por um subproduto do álcool.
A alimentação humana envolve mais variáveis, pelo que estes mecanismos biológicos apoiam a associação com o café, sem demonstrar que a cafeína, por si só, previne a fibrose.
O café para além da cafeína
Uma revisão abrangente de estudos concluiu que as maiores reduções de risco se verificavam em torno de três a quatro chávenas por dia, incluindo café descafeinado.
Além da cafeína, os polifenóis, compostos vegetais que podem atenuar a inflamação, poderão ajudar o fígado a lidar com a gordura e os danos celulares.
A torra e a preparação alteram os compostos que chegam à chávena, pelo que o café expresso, o solúvel e o filtrado podem ter efeitos ligeiramente diferentes.
Pequenas alterações nos ingredientes adicionados ao café podem anular a vantagem, sobretudo em pessoas que já têm níveis elevados de açúcar no sangue.
Qual a quantidade suficiente
Beber mais café nem sempre é melhor: à medida que o consumo aumenta, a cafeína pode deixar de ajudar e passar a causar problemas.
Ao estimular o sistema nervoso, a cafeína também pode acelerar o ritmo cardíaco e agravar a ansiedade, sobretudo quando é consumida ao fim do dia.
Para a maioria dos adultos saudáveis, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos indica 400 mg por dia, cerca de dois a três cafés de 340 gramas cada.
As pessoas sensíveis podem sentir-se mal com quantidades inferiores, pelo que o limite deve ser ditado pelos sintomas e não por um único valor.
O risco do café açucarado
O café açucarado pode introduzir açúcares adicionados na alimentação, algo mais relevante para o fígado gordo do que a própria bebida.
Quando o consumo de frutose adicional é diário, pode surgir inflamação e cicatrização. A frutose é um açúcar simples que o fígado transforma em gordura.
As natas acrescentam calorias e gordura saturada, o que pode dificultar a resposta do organismo à insulina nas pessoas com diabetes.
Manter o café maioritariamente sem açúcar ajuda a preservar o padrão favorável ao fígado observado nos estudos, sem deixar de ter em conta o sabor.
Limitações e cuidados na interpretação do estudo
Como a equipa da SEU analisou apenas um momento no tempo, a associação com a cafeína pode refletir outros hábitos ligados ao consumo de café.
Os participantes relataram o que tinham ingerido ao longo de 24 horas, e as falhas de memória podem tornar menos clara a quantidade de cafeína efetivamente consumida.
Uma alimentação mais saudável, menos álcool ou mais exercício podem explicar em parte a associação entre um maior consumo de cafeína e melhores resultados nos indicadores de saúde hepática.
Só ensaios de longa duração que atribuam hábitos de consumo de café aos participantes poderiam testar a relação de causa e efeito, mas são difíceis de realizar.
Um hábito de consumo de café mais cuidadoso
Trocar uma bebida açucarada por café simples altera o balanço diário de calorias, mantendo o conhecido efeito estimulante da cafeína.
Distribuir o consumo de café pelas primeiras horas do dia ajuda a proteger o sono, enquanto optar por descafeinado mais tarde permite manter a rotina sem estimulação adicional.
Para a maioria das pessoas, escolher café filtrado ou juntar um pouco de leite aproxima mais a bebida de um alimento do que de uma sobremesa.
Consultar um profissional de saúde sobre os medicamentos e as condições clínicas ajuda a reduzir riscos, pois a cafeína pode interagir com fármacos e agravar sintomas.
Próximos passos da investigação
O café continua a surgir como um hábito de baixo custo associado a fígados mais saudáveis, mas os detalhes parecem agora mais específicos.
Se futuros ensaios confirmarem a associação com a cafeína, os profissionais de saúde poderão incluir café sem açúcar nos planos de cuidados, vigiando simultaneamente o sono e os sintomas cardíacos.
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