Salep: o comércio que ameaça as orquídeas silvestres

Na Turquia e no Irão, o salep é um alimento essencial do inverno: uma bebida quente e leitosa, preparada com orquídeas silvestres em pó e servida com uma pitada de canela.

Há séculos que os vendedores o comercializam nos bazares, alegadamente com a mesma receita e proveniente da mesma origem.

Porém, cientistas que sequenciaram ADN de antigas amostras farmacêuticas, algumas recolhidas há quase 200 anos, chegaram à conclusão oposta.

As espécies de orquídeas usadas no pó têm vindo a mudar discretamente há anos, e essa mudança não segue um rumo sustentável.

Decifrar os tubérculos dos museus

Os tubérculos secos das orquídeas são órgãos subterrâneos de reserva, onde cada planta armazena a sua fonte de energia.

Muitos permanecem guardados em frascos de vidro poeirentos, distribuídos por coleções farmacêuticas e de história natural europeias: enrugados, castanhos e identificados com caligrafia do século XIX.

A Dra. Margret Veltman, do Museu de História Natural da Universidade de Oslo (UiO), e os seus colegas sequenciaram quase 200 destes exemplares.

O procedimento é frequentemente delicado. O calor, o ar seco e séculos de armazenamento fragmentaram o ADN em pedaços minúsculos.

A equipa de Veltman recorreu a uma técnica chamada captura direcionada para isolar centenas de genes específicos de orquídeas dessa mistura genética degradada.

Mesmo nas amostras mais deterioradas, o método determinou a espécie de origem em cerca de 85% dos casos. Cada tubérculo foi comparado com 80 espécies candidatas que crescem no Mediterrâneo oriental e na Ásia ocidental.

Sinais de redução

A equipa pesou e mediu também mais de mil tubérculos. Ao longo dos séculos, os tubérculos destinados ao salep tornaram-se progressivamente mais pequenos.

As orquídeas são plantas perenes, o que significa que cada exemplar desenvolve um tubérculo maior à medida que envelhece; por isso, o aumento de tubérculos pequenos indica que estão a ser colhidas plantas mais jovens.

Os exemplares mais antigos e maiores parecem ter diminuído mais depressa do que as populações conseguem repô-los. A redução do tamanho corporal é um dos mais claros sinais de alerta acompanhados pelos ecólogos.

Um artigo de referência há muito estabelecido identifica este padrão como um indício clássico de que as populações ultrapassaram os limites de colheita sustentável.

De uma espécie a várias

Durante a maior parte do século XIX e do início do século XX, a maioria do pó conservado nesses frascos de museu provinha de uma única espécie: a orquídea-roxa, Orchis mascula.

Com o passar do tempo, a situação alterou-se. As amostras modernas apresentam uma combinação mais diversificada, obtida a partir da orquídea-de-asa-verde Anacamptis morio, da orquídea-dos-pântanos-precoce Dactylorhiza incarnata e de outras espécies.

Até este estudo, ninguém tinha acompanhado esta mudança específica através de um registo contínuo.

Este alargamento não resulta de uma procura de diversidade por si só. Indica que as espécies preferidas se tornaram escassas, obrigando os apanhadores a recorrer a quaisquer outras que estejam disponíveis.

As batatas da montanha do Irão

Alguns apanhadores recolhem orquídeas em regiões cujas comunidades locais não consomem tradicionalmente salep.

No nordeste do Irão, os habitantes locais não têm uma designação para este comércio e chamam aos tubérculos secos “batatas da montanha”.

“no Irão, a colheita de orquídeas destina-se sobretudo à exportação”, afirmou Abdolbaset Ghorbani, coautor da Universidade de Uppsala.

Acrescentou que os habitantes criaram este nome porque a recolha de tubérculos era desconhecida na região e a maioria das pessoas nunca tinha ouvido falar de salep.

Os mercados ultrapassam os prados

A equipa comparou as espécies de orquídeas vendidas nos bazares atuais com as regiões onde essas espécies crescem naturalmente.

Concluiu que a procura dos mercados ultrapassa largamente aquilo que os prados locais conseguem sustentar. Consequentemente, as embalagens de salep circulam agora de vendedores por correspondência para destinos a meio mundo de distância.

Um estudo de 2022 rastreou milhares de anúncios na Internet e estimou que, em apenas 18 meses, este comércio correspondeu à destruição de cerca de 100,000 a 180,000 plantas silvestres.

Esta procura a longa distância explica por que razão a colheita continua a expandir-se para novas zonas.

Quando uma região fica com poucos recursos, os comerciantes avançam para reservas protegidas e para a Ásia central, recorrendo a uma variedade mais ampla de espécies.

Um cultivo exigente

Até agora, as orquídeas usadas para salep têm resistido ao cultivo comercial. As suas sementes são finas como pó e dependem de fungos específicos do solo para germinar, o que torna o cultivo difícil.

Estão em curso pequenos ensaios, mas os tubérculos cultivados são muito mais caros do que os recolhidos na natureza. Isto gera uma diferença significativa.

As regras internacionais já classificam todas as espécies de orquídeas como restritas ao abrigo de tratados comerciais.

A aplicação destas regras é difícil, pois o pó já é complicado de identificar sem equipamento laboratorial. Além disso, as normas não abrangem os mercados internos.

Mapear o passado do comércio de salep

Os cientistas conseguem agora acompanhar a expansão do comércio de salep ao longo de dois séculos. Podem analisar que espécies foram usadas ou abandonadas à medida que os apanhadores recorriam, ao longo do tempo, a diferentes fontes de orquídeas.

O mesmo conjunto de ferramentas de ADN utilizado para analisar os frascos de museu também consegue identificar marcadores em produtos comercializados noutros mercados.

Deste modo, os agentes aduaneiros e os grupos de conservação dispõem de uma nova forma de efetuar verificações pontuais aos produtos. Os sistemas de certificação poderiam igualmente criar registos documentais em que os compradores possam confiar.

As orquídeas silvestres que florescem nessas encostas todos os meses de março poderiam sobreviver mais um século, em vez de desaparecerem devido à sobrecolheita.