Em muitos países, comprar alimentos em supermercados, lojas de conveniência e pela Internet tornou-se algo perfeitamente normal. A questão é: que efeitos está esta conveniência do retalho alimentar moderno a ter na nossa saúde?
O nosso estudo, divulgado hoje em conjunto com colegas do UNICEF, analisou de que forma as pessoas em 97 países fizeram compras de alimentos ao longo de 15 anos.
À escala global, observámos um aumento muito acentuado do número de supermercados e lojas de conveniência (que, neste artigo, vamos designar por cadeias de retalho alimentar). Verificámos também que as pessoas estão a gastar mais dinheiro nestas lojas e nas suas plataformas em linha.
Contudo, este padrão tem um custo para a saúde. Nos países com mais cadeias de retalho alimentar por pessoa, os consumidores compram mais alimentos pouco saudáveis e têm maior probabilidade de apresentar obesidade.
É por isso que encaramos esta situação como um desastre de saúde pública.
A ascensão dos supermercados e lojas em cadeia
Para perceber como o sector do retalho alimentar mudou no mundo ao longo do tempo, a nossa investigação analisou dados da indústria alimentar provenientes de uma base de dados empresarial. Examinámos os tipos de lojas existentes, quanto é gasto nelas e qual a quantidade de alimentos processados pouco saudáveis que é vendida. Em seguida, cruzámos estas tendências com a evolução das taxas de obesidade, recorrendo a dados de uma grande iniciativa global.
Concluímos que a densidade de cadeias de retalho alimentar (número de lojas por 10.000 pessoas) aumentou globalmente 23.6 percent ao longo de 15 anos (de 2009 a 2023).
Como seria de esperar, a presença destas lojas por pessoa é muito maior nos países de elevado rendimento. Ainda assim, é nos países de baixo e médio rendimento que o crescimento está a ocorrer de forma mais rápida.
A urbanização acelerada, a subida dos rendimentos e a procura dos consumidores levam as grandes empresas de retalho a encarar estes países como novos mercados com elevado potencial.
Um exemplo claro: a densidade de cadeias de retalho alimentar subiu cerca de 21 percent por ano em Mianmar, aproximadamente 18 percent por ano no Vietname e cerca de 12 percent por ano no Camboja.
Também estamos a comprar alimentos em linha
Os dados do nosso estudo captam igualmente a expansão das compras de alimentos em linha. Por exemplo, a despesa mundial com compras de mercearia em linha foi 325 percent superior em 2023 face a 2014.
Dos 27 países que analisámos para as compras de alimentos em linha, os maiores níveis de despesa por pessoa verificaram-se nos Emirados Árabes Unidos e nos Estados Unidos. Em 2023, a despesa média anual por pessoa nos Emirados Árabes Unidos foi de cerca de US$617, o que representa 570 percent a mais do que em 2014. Nos Estados Unidos, a despesa média por pessoa foi de US$387 em 2023, aproximadamente 125 percent acima de 2014.
Tudo indica que muitos de nós aderimos às compras em linha no início da pandemia de COVID, e que esse hábito se manteve.
Mais lojas em cadeia, mais comida pouco saudável, mais obesidade
O crescimento das cadeias de retalho alimentar - incluindo as suas plataformas em linha - está também a influenciar o que comemos.
Ao longo dos 15 anos analisados no estudo, as vendas de alimentos processados pouco saudáveis nessas cadeias aumentaram 10.9 percent.
No Sul da Ásia, este aumento foi particularmente veloz. No Paquistão, as pessoas têm comprado mais 5 percent de alimentos processados pouco saudáveis por ano, a partir de cadeias de retalho alimentar, durante os últimos 15 anos. Na Índia, o aumento foi de 4 percent por ano e, no Bangladesh, de 3 percent por ano.
No mesmo período de 15 anos, o estudo mostrou ainda que a percentagem de pessoas com obesidade, considerando todos os países, subiu de 18.2 percent para 23.7 percent. Foi precisamente nos países onde as cadeias de retalho alimentar mais cresceram que se observaram as subidas mais acentuadas da obesidade.
O Laos é um bom exemplo. Desde 2009, o número de cadeias de retalho alimentar por pessoa tem aumentado 15 percent por ano, enquanto a percentagem de pessoas com obesidade duplicou entre 2009 e 2023.
Em praticamente todos os países, a obesidade está a aumentar. Na Austrália, o excesso de peso e a obesidade ultrapassaram recentemente, de forma oficial, o tabaco como o maior fardo para a saúde.
Porque é que consideramos que os supermercados têm culpa?
Os supermercados e hipermercados vendem alimentos saudáveis, como fruta e legumes. Ainda assim, há motivos sólidos para considerar que o ambiente de retalho pode estar a contribuir para o aumento da obesidade.
Alimentos altamente processados
As cadeias de retalho alimentar oferecem, em geral, uma enorme variedade de alimentos embalados altamente processados, ricos em açúcar, gordura e sal, que podem prejudicar a saúde. Um estudo sobre os alimentos e bebidas disponíveis em supermercados de 12 países concluiu que a maioria é classificada como pouco saudável. Tendo em conta que encontrámos aumentos rápidos das cadeias de retalho alimentar em países de baixo e médio rendimento, foi preocupante ver, nesse estudo, que os produtos menos saudáveis eram tipicamente observados em supermercados de países como a Índia, a China e o Chile.
Promoção intensa
Estas cadeias promovem frequentemente alimentos pouco saudáveis de forma agressiva. Isso acontece através de descontos no preço; publicidade em folhetos, na televisão e nas redes sociais; e colocação em locais de grande destaque, como as caixas e as extremidades dos corredores. Estudos mostram que isto se verifica na Bélgica, na Irlanda e noutros 12 países.
No canal em linha, os alimentos pouco saudáveis surgem mais vezes em promoção (com descontos e com maior destaque) do que as opções saudáveis. Por exemplo, em média, pelo menos um terço dos produtos exibidos em posição de destaque nos sites de supermercados australianos é pouco saudável.
Maior poder de compra
Em comparação com pequenas mercearias independentes, as grandes cadeias de retalho alimentar têm, a nível global, uma influência muito superior sobre decisões como a variedade de produtos e os preços. Por esse motivo, conseguem controlar as cadeias de abastecimento, muitas vezes em parceria com fabricantes nacionais e multinacionais de alimentos ultraprocessados, embalados e pouco saudáveis.
O que podemos fazer?
Há múltiplos factores sociais, políticos, culturais e económicos a contribuir para o aumento da obesidade no mundo. Muitos estão ligados ao preço, à disponibilidade e à promoção de alimentos nos espaços de retalho e à forma como a indústria do retalho está organizada.
Por isso, consideramos que chegou o momento de governos e retalhistas assumirem responsabilidades e iniciarem mudanças no local e na forma como compramos alimentos.
Alguns países já estão a avançar. No Reino Unido, por exemplo, a legislação do governo impede agora que alimentos pouco saudáveis sejam colocados em zonas de grande destaque, como a área das caixas e as extremidades dos corredores perto das caixas. A partir de outubro deste ano, entrarão também em vigor no Reino Unido restrições adicionais à promoção de preços de alimentos pouco saudáveis (como "leve 2, pague 1").
Também há muito que os retalhistas podem fazer. Na Noruega, por exemplo, uma grande cadeia de supermercados lançou, há vários anos, uma campanha abrangente de alimentação saudável, que incluiu aumentar o tamanho e a visibilidade das áreas de produtos saudáveis e oferecer descontos em fruta e legumes. Entre 2012 e 2020, isto levou a um aumento de 42 percent nas vendas de legumes e a uma subida de 25 percent nas vendas de fruta.
Apesar disso, a maioria das cadeias de retalho alimentar continua sem fazer o suficiente para colocar a saúde e a nutrição dos clientes como prioridade. Nos Estados Unidos, isto é particularmente evidente em supermercados direcionados a pessoas com baixos rendimentos. E no Reino Unido, embora existam sinais encorajadores de progresso por parte de alguns retalhistas, todos os que foram avaliados ainda têm uma margem considerável para melhorar.
Mais do que nunca, é altura de criar ambientes de retalho alimentar mais saudáveis, que apoiem dietas nutritivas e ajudem a inverter o crescimento das taxas de obesidade.
Tailane Scapin, Investigadora Pós-Doutorada, Deakin University e Adrian Cameron, Professor de Saúde Pública, Deakin University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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