Incubadoras de salmão: estudo da WSU Vancouver liga o ruído a menores retornos

As incubadoras de salmão têm um papel discreto, mas indispensável, na recuperação das populações. Todos os anos, fazem a desova, criam e libertam milhões de juvenis de salmão.

Este trabalho contribui para reforçar migrações de salmão em declínio em todo o Noroeste do Pacífico. Ainda assim, os peixes de incubadora regressam do oceano com muito menos frequência do que os selvagens.

Uma investigação recente da Universidade do Estado de Washington, campus de Vancouver (WSU Vancouver), atribui parte desta diferença ao ruído constante típico da vida em incubadora.

Os peixes de incubadora ficam para trás

Menos de um em cada 200 salmões de incubadora volta para desovar - uma taxa várias vezes inferior à observada em peixes selvagens.

São esses adultos que regressam que dão sentido a todo o sistema, porque geram a próxima geração e sustentam tanto as pescas como as capturas tribais.

Há algo no ambiente de incubadora que reduz as probabilidades de um peixe quando chega a mar aberto.

O crescimento, o tamanho do cérebro, os órgãos sensoriais e o comportamento podem alterar-se de formas que prejudicam a sobrevivência; no entanto, raramente os investigadores conseguiram ligar uma condição específica de incubadora ao facto de os adultos regressarem.

O ruído é um incómodo

As incubadoras são ambientes ruidosos, com bombas, geradores e arejadores a funcionar ao longo do dia. Muitas instalações ficam também próximas de estradas, linhas férreas ou canais com tráfego intenso de embarcações, o que acrescenta ainda mais som.

A exposição prolongada a ruído constante desgasta um peixe ao longo do tempo. Em algumas espécies, esse ruído já danificou as minúsculas células ciliadas do ouvido interno, comprometendo a audição de que os peixes dependem na natureza.

“O sistema de incubadoras é realmente crítico para o país, do ponto de vista ecológico e económico”, afirmou Rikeem Sholes, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Foi ele quem liderou o projecto durante o doutoramento na WSU Vancouver.

“Gastamos milhões e milhões de dólares a criar estes peixes por várias razões, por isso queremos garantir que os estamos a libertar com todos os seus sistemas a funcionar, para terem a melhor hipótese de regressar”, disse Sholes.

Criados em três ambientes

A equipa analisou o salmão Chinook Tule Fall, uma população ameaçada, na Spring Creek National Fish Hatchery (SCNFH), no baixo rio Columbia.

A localização, junto a uma linha férrea e a uma estrada estadual, faz com que o ruído de fundo se mantenha invulgarmente elevado.

No início de 2022, os investigadores dividiram os alevins por três condições sonoras. Um dos recintos foi revestido e amortecido para se manter silencioso.

Noutro, foi introduzido ruído branco a 150 decibéis, perto do máximo que uma incubadora em funcionamento pode atingir. O terceiro grupo permaneceu apenas com o zumbido habitual da incubadora.

Antes da libertação, a equipa marcou mais de 10.000 peixes. Isso permitiu, mais tarde, identificar de que grupo sonoro vinha cada adulto que regressava.

A observar poucas alterações

Ao longo de três meses, os investigadores acompanharam o crescimento, o tamanho do cérebro, as células do ouvido interno e os órgãos da linha lateral que detectam o movimento da água. Além disso, submeteram os peixes a testes de natação.

Para surpresa da equipa, o nível de ruído quase não alterou a maioria destes indicadores.

As diferenças de tamanho foram pequenas até Abril: no grupo de ruído branco, os peixes mediam cerca de menos cinco por cento do que os criados com o ruído normal de incubadora.

Mesmo no tratamento mais ruidoso, os ouvidos mantiveram-se intactos. De resto, os salmões já têm, à partida, uma audição relativamente fraca.

É possível que, numa espécie com menor acuidade auditiva, uma “parede” de som tenha simplesmente menos capacidade de causar danos do que teria numa espécie com audição mais apurada.

Ainda assim, um dos indicadores mudou. Os peixes criados em silêncio apresentaram cérebros ligeiramente maiores em relação ao tamanho do corpo do que o grupo de ruído ambiente, embora essa diferença estivesse praticamente fechada quando os peixes saíram da incubadora.

Os regressos revelaram a diferença

Com o passar do tempo, os adultos marcados começaram a regressar. Nos dois anos seguintes, emergiu um padrão nítido.

Os peixes criados em silêncio regressaram com alguma maior frequência do que os criados com o ruído normal da incubadora. E esses mesmos peixes criados em silêncio voltaram quase duas vezes mais do que os criados sob ruído branco constante.

Em termos de probabilidade, tinham 1.76 vezes mais hipóteses de regressar do que o grupo de ruído branco. Esta diferença sugere que uma condição sonora precoce pode influenciar a sobrevivência muito depois da libertação.

“Foi isso que mais me surpreendeu – quando começaram a regressar, vimos diferenças nas taxas de retorno depois de termos observado muito poucas diferenças quando estavam a caminho do mar”, disse Allison Coffin, da Creighton University.

Fêmeas mais velhas beneficiam mais

Os regressos também se separaram por idade e sexo. A maioria dos peixes de três anos que voltou era composta por machos pequenos de maturação precoce, conhecidos como jacks, e esse grupo inclinou-se para o tratamento de ruído ambiente.

Nos regressos aos quatro anos, o cenário foi diferente, porque nesta incubadora essa idade é maioritariamente feminina. Os peixes criados em silêncio registaram a taxa de retorno aos quatro anos mais elevada, de 0.74%, acima dos outros dois grupos.

Estas fêmeas mais velhas são extremamente importantes para uma incubadora. A falta de fêmeas que regressam limita muitas vezes quantos peixes uma instalação consegue criar, pelo que qualquer melhoria nesse grupo vale a pena perseguir.

Os peixes do silêncio levaram a melhor

A pequena diferença de tamanho não explica uma disparidade de regresso tão grande. Tudo indica que um começo mais ruidoso acompanha o peixe até ao oceano e de volta.

O stress surge como a explicação mais provável. Noutras espécies, ruído intenso aumenta as hormonas de stress e reduz a resistência a doenças.

Também pode embotar a forma como um peixe reage a um predador. Nada disto é visível numa balança ou numa régua no dia da libertação.

Objectivos futuros para incubadoras

A solução pode ser barata. Revestir os tanques com forros de feltro e aumentar o comprimento dos tubos de entrada são duas medidas que reduzem o ruído sem exigir equipamento novo dispendioso.

Ainda assim, Sholes e os colegas pedem prudência. Cada incubadora tem um desenho, equipamento e enquadramento distintos, por isso uma intervenção acústica tem de ser adaptada ao local.

Há também uma ressalva importante. Estes resultados dizem respeito a um único ano de postura, e as condições oceânicas, longe da incubadora, podem influenciar quantos peixes regressam em cada idade.

É necessário mais trabalho para perceber exactamente o que o ruído faz a um salmão jovem. Mesmo assim, os números de regresso sustentam bem a ideia de tratar o som como parte dos cuidados de rotina.

Uma adaptação simples que faça regressar nem que seja mais alguns adultos rio acima pode ter impacto muito para além de uma única incubadora. O sistema federal opera 71 instalações que libertam cerca de 125 milhões de peixes por ano.