A maçã é presença habitual nas lancheiras, nas fruteiras e nos supermercados portugueses. Mas uma nova análise europeia sugere que este fruto comum pode expor os consumidores a vários resíduos de pesticidas ao mesmo tempo.
Nos testes realizados, 85% das maçãs continham mais de um pesticida, levantando dúvidas sobre se a avaliação actual da segurança alimentar acompanha a exposição real no dia a dia.
Testes a maçãs revelam pesticidas
À vista desarmada, nada distinguia estas maçãs da fruta brilhante que enche semanalmente as bancas dos supermercados por toda a Europa.
A Pesticide Action Network Europe (PAN Europe) coordenou a recolha de amostras com parceiros e analisou 59 maçãs cultivadas localmente em 13 países.
Um relatório desta campanha encontrou resíduos em quase todas as amostras, e algumas maçãs apresentavam até sete pesticidas em simultâneo.
Este padrão transformou uma escolha simples de compra numa questão regulatória mais difícil: o que é considerado uma exposição aceitável?
Riscos da exposição combinada
A presença de vários resíduos é relevante porque as pessoas não consomem pesticidas um de cada vez, nem o organismo os processa dessa forma.
Para avaliar esse cenário, as autoridades recorrem à avaliação de risco cumulativo, uma forma de estimar danos combinados quando diferentes químicos afectam os mesmos órgãos.
A legislação europeia prevê este tipo de verificação, mas a Comissão afirma que o método ainda está a ser desenvolvido com os Estados-Membros.
Esta demora mantém em aberto uma questão essencial sobre os efeitos, ao longo de anos, de misturas repetidas em doses baixas.
O problema dos PFAS
Um alerta separado surgiu com os PFAS, químicos muito persistentes e de decomposição lenta, detectados em 64% das amostras.
Como estes compostos permanecem no ambiente, podem ficar no solo e na água e voltar a entrar nos alimentos muito depois da aplicação.
O inquérito da PAN Europe também identificou oito pesticidas PFAS nas maçãs, e todos os países participantes tiveram pelo menos uma amostra contaminada.
Esta persistência ajuda a explicar a preocupação dos especialistas com resíduos capazes de sobreviver para lá de uma única época agrícola.
As crianças enfrentam riscos maiores
A comparação com alimentos para bebés tornou a questão mais clara, já que as crianças pequenas estão abrangidas por regras de resíduos muito mais apertadas.
As regras da UE para alimentos infantis transformados estabelecem um limite padrão de cerca de 0,0045 miligramas por libra, ou 0,01 miligramas por quilograma, para resíduos.
O relatório indica que 93% das amostras de maçã não cumpririam os limites mais exigentes aplicados a alimentos infantis transformados.
Isto não significa que maçãs frescas e puré em frasco apresentem riscos idênticos, mas mostra o grau de protecção previsto nas normas para bebés.
Mantêm-se pesticidas mais perigosos
Outro alerta veio da lista da UE de pesticidas Candidatos à Substituição. São os pesticidas mais tóxicos que os reguladores devem substituir primeiro quando existirem opções mais seguras com a mesma eficácia.
Nas amostras de maçã, 71% continham pesticidas que poderiam ser substituídos por outros químicos ou soluções alternativas.
A sua detecção tão frequente sugere um sistema que continua a usar substâncias mais antigas e arriscadas durante mais tempo do que os críticos consideram aceitável.
O debate passou, assim, da contagem de resíduos para a questão mais difícil de perceber porque tem sido tão lenta a substituição.
Riscos dos pesticidas para o cérebro
Entre os químicos assinalados, pesticidas neurotóxicos - substâncias que podem prejudicar o cérebro e os nervos - apareceram em 36% das maçãs.
Algumas destas substâncias podem interferir com a transmissão dos sinais nervosos, o que significa que os cérebros em desenvolvimento podem ser mais vulneráveis do que os organismos adultos.
Por esta razão, é importante que alimentos destinados ao consumo infantil estejam sujeitos a limites de pesticidas mais rigorosos.
Também ajuda a explicar a preocupação dos especialistas com misturas que incluem até pequenas quantidades de químicos que actuam sobre o sistema nervoso.
Porque são pulverizadas as macieiras
Os pomares de maçã enfrentam pressão constante de fungos, insectos e danos durante o armazenamento, pelo que os produtores recorrem frequentemente a várias pulverizações ao longo da campanha.
A fruta permanece nas árvores durante meses, e até pequenas manchas, crostas ou podridões podem afectar o aspecto, a conservação e as vendas.
A PAN Europe afirma que as maçãs convencionais são pulverizadas, em média, cerca de 30 vezes por ano na Europa.
Esta prática intensiva ajuda a explicar porque os resíduos continuam a ser comuns, mesmo quando cada aplicação individual respeita um limite legal próprio.
Descascar reduz resíduos
A maior parte dos resíduos não fica simplesmente à superfície, pelo que uma passagem rápida por água não resolve tudo.
Um estudo sobre maçãs concluiu que a lavagem removeu sobretudo resíduos superficiais, enquanto os mais profundos permaneciam retidos na casca.
Descascar é mais eficaz porque remove a camada exterior onde muitos pesticidas se acumulam após a pulverização ou tratamentos de conservação.
Este conselho reduz a exposição, mas também elimina fibra e outros nutrientes concentrados junto à casca.
Comparação com maçãs biológicas
As maçãs biológicas oferecem a alternativa mais clara neste debate, porque as regras de produção proíbem a maioria dos pesticidas sintéticos.
Ainda assim, a deriva de pulverizações, a contaminação antiga e as linhas de embalamento podem deixar vestígios, pelo que a produção biológica não garante resultados totalmente isentos.
Para os pais que procuram reduzir rapidamente a exposição, dar prioridade a maçãs biológicas locais corresponde ao conselho prático do inquérito.
É uma orientação útil, mas não uma solução completa, porque os resíduos no abastecimento alimentar em geral continuam a depender das práticas agrícolas e das políticas públicas.
Futuro da segurança das maçãs
O que resulta deste conjunto de dados não é uma única maçã problemática, mas um sistema de produção que continua a acumular químicos num fruto básico da alimentação.
Testes mais rigorosos, decisões mais rápidas sobre substâncias perigosas e recomendações mais claras para as famílias reduziriam a incerteza antes da próxima colheita.
Os detalhes do estudo estão publicados online pela Pesticide Action Network Europe.
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