Cafeína pode estar associada a menor risco de Alzheimer

Quer seja no café expresso da manhã, seguido de um pequeno-almoço inglês com torradas, ou numa chávena rápida de café instantâneo entre reuniões, uma ingestão moderada de cafeína ao longo do dia está associada a um menor risco de agravamento da demência.

Um novo estudo confirmou agora uma ligação entre o consumo de cafeína e marcadores da doença de Alzheimer no líquido cefalorraquidiano.

Grande parte da investigação anterior centrou-se em estudos observacionais ou meta-análises sobre o consumo de chá e café, fornecendo comparativamente pouca informação sobre as alterações biológicas provocadas pela cafeína.

Cafeína e doença de Alzheimer

Uma equipa francesa analisou dados de um estudo prospetivo que acompanhou, entre 2010 e 2015, doentes com défice cognitivo ligeiro ou Alzheimer.

A análise incluiu 263 participantes com mais de 70 anos. No início, realizaram uma avaliação clínica e responderam a um inquérito detalhado sobre o consumo de alimentos e bebidas, incluindo café, chocolate, chá e refrigerantes, para estimar a quantidade de cafeína absorvida diariamente pelo organismo. Os voluntários fizeram ainda exames de ressonância magnética e forneceram amostras de sangue e de líquido cefalorraquidiano (LCR).

Os participantes que consumiam, em média, pouco mais de 200 miligramas de cafeína por dia foram incluídos no grupo de consumo «baixo» de cafeína, enquanto os que ingeriam mais foram considerados consumidores de níveis mais elevados.

Esta diferença equivale a uma lata de bebida energética ou a uma ou duas chávenas de café por dia, em comparação com várias latas ou chávenas, respetivamente - uma distinção que pode influenciar a patologia responsável pela demência.

Marcadores no líquido cefalorraquidiano

A equipa verificou que um consumo mais baixo de cafeína estava relacionado com um risco superior de défice cognitivo ligeiro com alterações de memória, quando comparado com um consumo mais elevado.

De facto, os elementos do grupo com menor consumo de cafeína tinham quase 2.5 vezes mais probabilidade de receber um diagnóstico de défice cognitivo ligeiro com alterações de memória ou de Alzheimer.

Uma análise mais detalhada das proteínas presentes no líquido cefalorraquidiano dos participantes revelou também diferenças significativas nas proporções e concentrações de formas específicas das proteínas beta-amiloides. Quem consumia menos cafeína tendia a apresentar concentrações inferiores de uma forma solúvel denominada Aβ42, bem como rácios mais baixos entre Aβ42 e outra forma, a Aβ40.

Tinham igualmente um rácio inferior entre Aβ42 e uma forma da proteína tau chamada ptau-181, em comparação com quem consumia níveis mais elevados de cafeína.

Em conjunto, estes níveis específicos de proteínas no LCR das pessoas que ingeriam menos cafeína indicam uma maior agregação de proteínas beta-amiloides no cérebro, uma característica biológica da neurodegeneração responsável pelos sintomas de Alzheimer.

Curiosamente, a quantidade de cafeína consumida não pareceu influenciar os níveis da proteína tau, que também se sabe acumular cada vez mais no tecido cerebral à medida que os sintomas de Alzheimer se agravam.

A investigação sobre os efeitos da cafeína na tau cerebral tem sido limitada, embora um estudo laboratorial tenha sugerido que poderia reduzir a atividade química que leva a proteína a «emaranhar-se» em agregados tóxicos. Contudo, não é claro se isto acontece em casos de Alzheimer.

Limitações e contexto do consumo

Esta investigação mais recente baseia-se apenas num retrato pontual dos hábitos de consumo de cafeína de algumas centenas de pessoas mais velhas, pelo que revela pouco sobre a forma como um café matinal ao longo da juventude ou da meia-idade poderá afetar o aparecimento de demência mais tarde.

É necessário ter em conta o momento e a forma como a cafeína é consumida. Por exemplo, ingeri-la ao fim do dia pode afetar o sono, que também parece ter impacto no funcionamento neurológico a longo prazo. Depender em excesso de chocolate e bebidas energéticas implica uma carga adicional de açúcar, que também coloca a saúde cognitiva em risco.

Ainda assim, quando considerados juntamente com o crescente volume de investigação sobre a relação entre a cafeína e a saúde em geral, estes resultados tornam plausível que o chá Earl Grey da manhã, o latte do meio-dia e um pequeno snack de chocolate à tarde possam contribuir para manter o organismo a funcionar durante muitos anos.

Esta investigação foi publicada em Alzheimer's & Dementia.