Os animais que comem frutos acabam inevitavelmente por consumir alguns que já passaram um pouco do ponto de maturação e têm mais álcool. Porém, uma equipa de ecologistas defende, num novo relatório, que durante demasiado tempo se assumiu que isto era raro e acidental.
A maioria dos álcoois é tóxica, mas alguns animais - incluindo os seres humanos - conseguem metabolizar doses reduzidas de etanol, uma molécula produzida pela levedura Saccharomyces cerevisiae enquanto digere matéria vegetal.
O etanol está presente nos ecossistemas naturais
«[O etanol é] muito mais abundante no mundo natural do que julgávamos anteriormente, e a maioria dos animais que come frutos açucarados estará exposta a algum nível», afirma Kimberley Hockings, ecologista comportamental da Universidade de Exeter.
«Estamos a afastar-nos desta perspetiva antropocêntrica de que o etanol é apenas algo que os humanos utilizam.»
Ao analisarem 100 fontes já existentes sobre o tema, a equipa identificou uma complexa teia evolutiva associada ao aparecimento do etanol na Terra. Este álcool tornou-se abundante há cerca de 100 milhões de anos, quando as leveduras descobriram como fermentar o néctar e os frutos das primeiras plantas com flor do planeta.
Desta interação ecológica inicial nasceu uma cadeia de acontecimentos evolutivos que envolveu plantas, leveduras, bactérias, insetos e mamíferos.
Hockings e os colegas propõem que, uma vez que o etanol ocorre naturalmente em quase todos os ecossistemas terrestres, os animais que se alimentam de frutos e néctar - dos quais surge esta molécula alcoólica - provavelmente ingerem-no com regularidade.
Isto torna-se mais lógico quando se considera que a presença de etanol indica que um alimento tem elevado teor de açúcar e, por isso, é rico em energia.
«Depois de as plantas terem evoluído frutos, seivas e néctares ricos em açúcar, e de as leveduras terem desenvolvido a produção de etanol para defender estes recursos, alguns animais poderão ter adquirido uma maior eficiência metabólica em relação ao etanol, permitindo-lhes consumir alimentos que o contêm», escrevem os autores.
Etanol, nutrição e comportamento animal
Esta ideia dá alguma credibilidade à chamada hipótese do macaco bêbedo: a de que o gosto dos humanos pelo álcool foi herdado de antepassados primatas que escolhiam frutos com etanol devido ao seu maior valor nutricional.
«No plano cognitivo, foi proposto que o etanol pode ativar o sistema de endorfinas e dopamina, levando a sensações de relaxamento que podem trazer benefícios em termos de sociabilidade», afirma Anna Bowland, ecologista comportamental da Universidade de Exeter e primeira autora do estudo.
«Para testar essa hipótese, precisaríamos realmente de saber se o etanol está a produzir uma resposta fisiológica em ambiente selvagem.»
Por outro lado, consumir uma quantidade excessiva desta substância tem desvantagens evidentes e consequências graves para os animais na natureza.
«Do ponto de vista ecológico, não é vantajoso estar embriagado enquanto se trepa pelas árvores ou se está rodeado de predadores durante a noite - é uma receita para não transmitir os próprios genes», afirma Matthew Carrigan, ecologista molecular do College of Central Florida.
«É o oposto dos humanos, que querem embriagar-se mas não querem realmente as calorias - na perspetiva não humana, os animais querem as calorias, mas não a embriaguez.»
Esta poderá ser a razão pela qual determinados mamíferos e aves que dependem de frutos e néctar para se alimentarem se adaptaram para metabolizar eficientemente o etanol.
Os humanos, os chimpanzés e os gorilas conseguem produzir uma enzima específica, A294V, resultante de uma única alteração de aminoácido no código de ADN do seu antepassado comum há cerca de 10 milhões de anos, que confere a estes primatas uma tolerância particularmente elevada ao etanol.
Para melhor ou para pior, o consumo de etanol parece estar entrelaçado na história evolutiva de muitos animais, incluindo a nossa.
Esta investigação foi publicada em Tendências em Ecologia e Evolução.
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