Esperar custa. Seja uma criança a olhar para uma bolacha, seja uma criatura marinha suspensa sobre um caranguejo, a tensão entre o «agora» e o «mais tarde» influencia as escolhas de todos os dias. Em várias espécies, adiar a recompensa para obter um benefício maior costuma estar associado a um raciocínio mais apurado e a melhores resultados a longo prazo.
Há décadas que os cientistas acompanham esta ligação em humanos e chimpanzés, mas as provas em animais sem pelo ou penas têm sido escassas.
Um novo estudo coloca os chocos no centro do famoso «teste do marshmallow» e revela que estes caçadores de corpo mole conseguem recorrer à paciência - e à capacidade cerebral - para rivalizar com alguns dos vertebrados mais impressionantes.
Paciência, marshmallows e chocos
O autocontrolo é o travão mental que permite a um indivíduo recusar uma dentada imediata em favor de uma refeição maior mais tarde. Nas pessoas, um autocontrolo mais forte prevê melhores notas, rendimentos mais estáveis e hábitos mais saudáveis.
Entre os animais, os grandes símios, os papagaios e os corvos esperam frequentemente, ao passo que os macacos, os ratos e os pombos raramente o fazem. Os biólogos consideram que esta diferença reflecte o modo como cada espécie vive.
A longevidade, a velocidade de crescimento e a disponibilidade de alimento influenciam a paciência. Os seres vivos de vida longa podem dar-se ao luxo de esperar, e os animais sociais poderão conter-se até à chegada de um parceiro.
Também os predadores que perseguem presas difíceis de capturar, dos corvos aos peixes de recife, beneficiam de esperar pelo momento certo. Distinguir qual destes factores tem maior peso é complicado, pois muitos vertebrados bem estudados partilham várias dessas características.
Teste do marshmallow com chocos debaixo de água
O célebre teste do marshmallow oferecia às crianças em idade pré-escolar um marshmallow de imediato ou dois se esperassem 15 minutos.
Para adaptar esse cenário ao meio subaquático, a equipa disponibilizou a chocos famintos um pedaço de camarão comum e, atrás de uma barreira transparente, um camarão-vivo mais apetecível.
Portas deslizantes permitiam que cada animal visse as duas opções, ao mesmo tempo que determinavam quando cada uma podia ser alcançada.
Alguns chocos apanharam logo o alimento mais simples. Outros permaneceram suspensos, observaram e resistiram durante mais de dois minutos, optando pela melhor presa quando chegou a altura.
Os tempos de espera individuais variaram entre 50 e 130 segundos, valores comparáveis aos registados em papagaios e corvos, apesar de os cefalópodes terem uma esperança de vida muito menor.
Como se saíram os chocos?
O trabalho foi liderado por Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, em colaboração com o cientista sénior Roger Hanlon, do Laboratório Biológico Marinho, e outros colegas.
«Usámos uma versão adaptada do teste do marshmallow de Stanford, no qual as crianças podiam escolher entre receber uma recompensa imediata (1 marshmallow) ou esperar para obter uma recompensa posterior, mas melhor (2 marshmallows)», explicou Schnell.
Os chocos que participaram no estudo do marshmallow conseguiram aguardar pela recompensa superior, suportando atrasos de até 50–130 segundos.
Isto é comparável ao observado em vertebrados de cérebro grande, como chimpanzés, corvos e papagaios.
A paciência, por si só, já seria interessante, mas os investigadores quiseram também saber se estaria associada à capacidade de aprendizagem. Treinaram cada animal para relacionar uma marca colorida na parede do aquário com alimento e, depois, inverteram a regra, fazendo a recompensa mudar de cor.
«Os chocos que aprenderam mais depressa ambas essas associações mostraram maior capacidade de autocontrolo», continuou Schnell.
A paciência compensa
A aprendizagem por reversão avalia a flexibilidade mental, pois exige que um animal iniba um hábito e altere o seu plano quando as condições se invertem.
No estudo, os chocos que esperaram mais tempo no teste alimentar do marshmallow foram também os que se adaptaram mais depressa quando o código de cores mudou.
Esta associação sugere que os circuitos cerebrais que impedem um tentáculo impulsivo de agir podem igualmente ajudar a reformular memórias rapidamente.
As conclusões foram publicadas em Proceedings of the Royal Society B, assinalando a primeira ligação documentada entre gratificação adiada e inteligência fora da linhagem dos primatas.
Para os investigadores, este resultado leva a cognição complexa mais profundamente na árvore da vida e suscita novas questões sobre a evolução dessas capacidades entre os invertebrados.
Porque esperam os chocos no teste do marshmallow
Os chocos passam a maior parte do tempo camuflados, sentados e à espera, com breves períodos dedicados à procura de alimento.
«Eles interrompem a camuflagem quando procuram alimento, ficando expostos a todos os predadores do oceano que os querem comer», concluiu Schnell.
«Especulamos que a gratificação adiada possa ter evoluído como um subproduto desse comportamento, permitindo aos chocos optimizar a procura de alimento ao esperarem para escolher comida de melhor qualidade.»
Este cenário ajusta-se à sua rotina diária. Um choco consegue misturar a pele com seixos ou corais em menos de um segundo e, depois, manter-se imóvel durante horas.
Cada investida em águas abertas implica o risco de ser perseguido por bacalhaus, golfinhos ou cefalópodes maiores; assim, escolher a presa mais nutritiva enquanto está exposto poderá aumentar a ingestão de energia sem perigo adicional.
Encontrar inteligência em todo o lado
Os polvos e as lulas já são conhecidos por resolverem labirintos e construírem abrigos com cascas de coco, mas os chocos juntam-se agora a eles como prova de que cérebros grandes não são o único caminho para um comportamento sofisticado.
Desafios semelhantes - evitar predadores enquanto se caça uma presa ágil - podem moldar sistemas nervosos muito distintos em soluções comparáveis através da evolução convergente.
O autocontrolo sustenta o planeamento, a cooperação e, possivelmente, as origens da cultura nos vertebrados.
Encontrar o mesmo padrão numa criatura que partilhou pela última vez um antepassado com os humanos há mais de 500 milhões de anos indica que a paciência é mais do que uma virtude moral: é uma estratégia versátil gravada profundamente no tecido da vida.
O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.
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