Estudo liga a sucralose (Splenda) a alterações no hipotálamo do cérebro

Nada na vida é realmente grátis - nem sequer uma bebida sem açúcar.

Investigadores associaram agora o adoçante artificial sucralose (comercializado como Splenda) a mais uma possível desvantagem para a saúde. Desta vez, porém, o efeito não parece estar no intestino; está no cérebro.

O que o ensaio revelou sobre sucralose (Splenda) e o hipotálamo

Num ensaio aleatorizado cruzado, um grupo de 75 adultos bebeu uma bebida com sucralose e apresentou um aumento do fluxo sanguíneo para o hipotálamo - uma região do cérebro que ajuda a regular o apetite e os desejos.

Em contrapartida, quando os mesmos participantes ingeriram uma bebida com sacarose (isto é, açúcar de mesa), observou-se um efeito de redução da fome. Os níveis periféricos de glicose subiram e, em paralelo, verificou-se uma diminuição do fluxo sanguíneo para o hipotálamo.

Duas horas depois de consumirem sacarose, os participantes relataram níveis de fome significativamente mais baixos do que após terem bebido sucralose.

Em conjunto - e em linha com resultados iniciais em roedores - estes dados sugerem que os adoçantes não calóricos podem não ser tão úteis para perder peso ou para diminuir desejos por açúcar a longo prazo. Na prática, parecem alterar a forma como o hipotálamo comunica com outras áreas do cérebro.

A sucralose é 600 vezes mais doce do que a sacarose, mas tem zero calorias. Segundo os autores, isto pode gerar "um desfasamento entre a expectativa de ingestão calórica e a ausência de energia real".

"Se o seu corpo está à espera de uma caloria por causa do sabor doce, mas não recebe a caloria que espera, isso pode alterar, ao longo do tempo, a forma como o cérebro fica predisposto a desejar essas substâncias", alerta a supervisora do estudo, a endocrinologista Kathleen Alanna Page, da University of Southern California.

Como foi feito o estudo com 75 participantes

Page e a sua equipa defendem que é essencial investigar, com mais estudos, os impactos na saúde a longo prazo do Splenda e de adoçantes semelhantes - sobretudo porque até 40 percent dos adultos norte-americanos consomem regularmente estes substitutos do açúcar.

O ensaio recente contou com 75 participantes entre os 18 e os 35 anos, e cada um passou por três intervenções, com análises ao sangue e exames cerebrais antes e depois.

Num dos dias, beberam uma bebida com sucralose. Noutro dia, consumiram uma bebida com sacarose. E, num terceiro dia, beberam um copo de água. Para evitar que distinguissem as opções, todas as bebidas tinham sabor a cereja sem adição de açúcar, pelo que os participantes não sabiam qual estavam a ingerir. Cada pessoa funcionou como o seu próprio controlo.

A sequência das bebidas foi aleatorizada para cada participante, e o intervalo entre sessões variou entre dois dias e dois meses.

Sinais metabólicos, hormonas e o cérebro

Ao contrário do que acontece com o açúcar verdadeiro, a sucralose não provocou um aumento dos níveis periféricos de glicose, nem de hormonas como a insulina e o peptídeo semelhante ao glucagon 1 (GLP-1), que ajudam a controlar a glicemia.

"O corpo usa estas hormonas para dizer ao cérebro que consumiu calorias, para diminuir a fome", explica Page. "A sucralose não teve esse efeito - e as diferenças nas respostas hormonais à sucralose, comparando com o açúcar, foram ainda mais marcadas nos participantes com obesidade."

Isto aponta para uma ligação estreita entre os sinais metabólicos no organismo e a atividade cerebral. Por exemplo, estudos anteriores indicam que, quando a sucralose interage com os micróbios intestinais, pode comprometer a resposta do corpo à glicose. É possível que isso também contribua para a resposta específica do hipotálamo observada nesta investigação.

Em tempos, o Splenda foi considerado biologicamente inerte, mas trabalhos mais recentes identificaram sinais preocupantes de que este substituto do açúcar - frequentemente presente em bebidas dietéticas e pastilha elástica - está associado a danos no ADN, alterações na tolerância à glicose e a um microbioma intestinal modificado.

Dois anos depois de a World Health Organization ter emitido um alerta de saúde sobre a sucralose e os seus possíveis efeitos metabólicos e inflamatórios, surge mais um motivo para evitar consumir este adoçante de forma despreocupada.

Entretanto, Page e os seus colegas estão a conduzir um estudo de seguimento para perceber como a sucralose afeta, em particular, o cérebro de crianças e adolescentes.

"Estarão estas substâncias a provocar alterações nos cérebros em desenvolvimento de crianças que estão em risco de obesidade?", questiona Page.

"O cérebro está vulnerável durante este período, pelo que pode ser uma oportunidade crítica para intervir."

O estudo foi publicado na revista Nature Metabolism.