Câmaras remotas mostram chimpanzés selvagens a comer e partilhar fruta fermentada com álcool

Imagens inéditas de chimpanzés selvagens com fruta fermentada e álcool

Câmaras remotas instaladas em África captaram, pela primeira vez, imagens e vídeo de chimpanzés selvagens a comer e a partilhar fruta fermentada que contém álcool.

Criar laços ao redor de bebidas alcoólicas é uma tradição humana antiga, e esta descoberta sugere que essa prática poderá ser ainda mais velha - e menos exclusiva da nossa espécie - do que se pensava.

A semelhança observada nos nossos parentes vivos mais próximos é particularmente apelativa, porque aponta para a possibilidade de a nossa relação com o álcool ter começado antes de a nossa espécie existir.

"Partilhar álcool - incluindo através de tradições como os banquetes - ajuda a criar e a reforçar laços sociais", afirma a primeira autora e primatóloga Anna Bowland, da Universidade de Exeter, no Reino Unido.

"Assim, agora que sabemos que os chimpanzés selvagens estão a comer e a partilhar frutos etanólicos, a questão é: Será que podem estar a obter benefícios semelhantes?"

Como o estudo foi feito no Parque Nacional de Cantanhez, na Guiné-Bissau

Bowland e colegas do Reino Unido, do Canadá e dos EUA acompanharam chimpanzés ocidentais (Pan troglodytes verus) que vivem no Parque Nacional de Cantanhez, na Guiné-Bissau.

Como estes chimpanzés não estão habituados à presença de investigadores, a equipa colocou câmaras activadas por movimento em três locais, para registar o comportamento natural sem interferência.

As gravações mostraram os chimpanzés não só a alimentarem-se de fruta-pão africana fermentada (Treculia africana), como também a partilharem-na de forma passiva entre si. Testes realizados mais tarde confirmaram que, em casos específicos, os frutos continham etanol.

Partilha de álcool: paralelos com a história humana

Os seres humanos têm uma longa história de consumo e partilha de álcool. Há evidência de bebidas deliberadamente fermentadas que remonta, pelo menos, ao Neolítico, período em que o álcool poderá ter proporcionado benefícios associados à coesão social, tal como acontece actualmente.

E mesmo antes de os humanos antigos aprenderem a produzir álcool, é provável que tirassem partido do que encontravam na natureza - por exemplo, em frutos fermentados de forma natural - de modo semelhante ao que estes chimpanzés selvagens parecem estar a fazer.

"Nos humanos, sabemos que beber álcool leva à libertação de dopamina e endorfinas, e a sensações resultantes de felicidade e relaxamento", diz Bowland.

Ainda não se sabe se os chimpanzés procuram álcool de forma intencional - e, se o fizerem, por que razão.

O que as câmaras registaram sobre a partilha e o teor alcoólico

Os chimpanzés foram filmados a partilhar frutos fermentados em 10 ocasiões distintas, e essa partilha envolveu 17 chimpanzés individuais - incluindo membros de ambos os sexos e de todas as faixas etárias.

Na maioria das vezes tratou-se de partilha "passiva": um chimpanzé que tinha a fruta permitia que outros se alimentassem dela. Ainda assim, foi registado um caso de partilha "activo-passiva", em que um chimpanzé deixou que outro retirasse parte da fruta directamente da sua boca.

Os chimpanzés que estavam na posse da fruta não demonstraram receio ao partilhar, e não houve observações de partilha sob pressão.

As análises indicaram que 90 percent dos frutos partilhados continham etanol no momento do consumo, com valores entre 0.01 e 0.6 percent de álcool por volume (ABV).

Isto é muito baixo quando comparado com padrões humanos - a cerveja tem, em regra, pelo menos 4 percent ABV, enquanto o vinho se situa frequentemente entre 10 e 15 percent, e as bebidas espirituosas podem ter 40 percent ABV ou mais.

No entanto, a fruta constitui a grande maioria da dieta de um chimpanzé e, como estes animais parecem preferir frutos mais maduros, chimpanzés selvagens podem acabar por ingerir uma quantidade relevante de álcool.

"Os chimpanzés não partilham comida o tempo todo, por isso este comportamento com fruta fermentada pode ser importante", afirma a antropóloga biológica Kimberley Hockings, da Universidade de Exeter.

Provavelmente não ficam embriagados na maior parte das vezes - um estado de vulnerabilidade que poucos animais selvagens podem permitir - e o efeito do álcool no seu metabolismo continua por esclarecer.

A equipa remete para resultados anteriores que indicam que, há cerca de 10 million years ago, uma adaptação molecular num ancestral comum dos grandes primatas africanos "dotou os nossos antepassados de uma capacidade marcadamente melhorada para metabolizar etanol".

Isto coincidiu aproximadamente com a transição dos nossos antepassados de modos de vida arborícolas para terrestres e poderá ter sido particularmente útil para viver no chão das florestas - onde é comum haver frutos mais velhos, mais maduros e mais fermentados.

Assim, o consumo de álcool parece ser mais antigo do que a humanidade: o género Homo terá evoluído nos últimos 3 million years, e a nossa espécie existe apenas há cerca de 300,000 years. O álcool poderá ter raízes antigas não só para nós, mas também para primatas próximos, como os chimpanzés.

"Precisamos de saber mais sobre se procuram deliberadamente frutos etanólicos e sobre como o metabolizam, mas este comportamento pode corresponder às fases evolutivas iniciais de um 'banquete'", diz Hockings.

"Se assim for, sugere que a tradição humana de banquetes pode ter origens profundas na nossa história evolutiva."

O estudo foi publicado na Current Biology.