Restrição de isoleucina em ratos pode abrandar o envelhecimento e aumentar a longevidade

A investigação em ratos indicou que a ingestão limitada de um aminoácido essencial específico pode abrandar alguns efeitos do envelhecimento e até prolongar o tempo de vida.

Agora, os cientistas questionam-se se estes resultados poderão, um dia, traduzir-se em benefícios para as pessoas, tanto na longevidade como na qualidade de vida.

Isoleucina: um aminoácido essencial e de cadeia ramificada

A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o organismo utiliza para construir proteínas. É indispensável à sobrevivência, mas como as nossas células não a conseguem produzir de raiz, temos de a obter através da alimentação - por exemplo, de ovos, lacticínios, proteína de soja e carnes.

Ainda assim, mesmo aquilo que é necessário pode tornar-se excessivo. Um trabalho anterior, baseado em dados de um inquérito realizado em 2016-2017 junto de residentes do Wisconsin, concluiu que os níveis alimentares de isoleucina estavam associados à saúde metabólica e que as pessoas com IMC mais elevado, em geral, consumiam quantidades muito maiores deste aminoácido.

“Diferentes componentes da sua alimentação têm valor e impacto para lá da sua função como caloria, e temos investigado um componente que muitas pessoas podem estar a consumir em excesso”, explicou em 2023 o investigador em metabolismo Dudley Lamming, da Universidade do Wisconsin (EUA), que participou em ambos os estudos, quando os resultados mais recentes foram divulgados.

“É interessante e encorajador pensar que uma mudança alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande no tempo de vida e no que chamamos de ‘healthspan’, mesmo quando começa mais perto da meia-idade.”

O que o estudo em ratos testou

No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de ratos recebeu uma de três dietas: uma dieta de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.

Quando a experiência começou, os ratos tinham aproximadamente seis meses - uma idade equivalente à de uma pessoa com 30 anos. Podiam comer o que quisessem, mas apenas o tipo de alimento atribuído ao respectivo grupo.

Resultados: mais longevidade, melhor “healthspan” e menos fragilidade

A restrição de isoleucina na dieta aumentou a longevidade e o “healthspan” dos ratos, diminuiu a fragilidade e favoreceu a magreza e o controlo glicémico. Nos machos, o tempo de vida aumentou 33 por cento face aos que não tiveram a isoleucina limitada; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.

Além disso, estes ratos obtiveram melhores resultados em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e queda de pêlo.

Entre os machos deste grupo, observou-se também menos aumento da próstata associado à idade, e uma menor probabilidade de desenvolvimento de tumores cancerígenos - comuns nas estirpes diversas utilizadas.

De forma curiosa, os ratos alimentados com baixo teor de isoleucina ingeriram significativamente mais calorias do que os restantes. No entanto, em vez de aumentarem de peso, gastaram mais energia e mantiveram um peso corporal mais magro, apesar de os níveis de actividade não serem diferentes.

O que isto pode (e não pode) significar para humanos

A equipa considera que limitar a isoleucina em humanos - por via alimentar ou através de abordagens farmacêuticas - poderá ter potencial para produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Ainda assim, como acontece com qualquer estudo em ratos, só será possível ter certeza quando houver testes em pessoas.

E fazê-lo não é tão simples. Embora a alimentação fornecida aos ratos estivesse totalmente controlada, os investigadores salientam que a dieta envolve uma rede extremamente complexa de reacções químicas, pelo que podem existir outros componentes alimentares a contribuir para os resultados.

Restringir a ingestão de proteína no geral, por exemplo, pode ter efeitos prejudiciais no organismo - seja de ratos ou de humanos. Levar esta investigação para o mundo real é mais complicado do que apenas reduzir o consumo de alimentos ricos em proteína, mesmo sendo essa a forma mais directa de limitar a ingestão de isoleucina.

O nível de restrição do aminoácido manteve-se constante em todas as experiências, e os autores reconhecem que poderá ser necessário ajustar mais finamente a intervenção para optimizar os efeitos entre diferentes estirpes e sexos - quando o tema é alimentação, uma abordagem única não serve para todos.

“Não podemos simplesmente mudar toda a gente para uma dieta com baixo teor de isoleucina”, afirmou Lamming.

“Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos de compreender os processos biológicos e, talvez, potenciais intervenções para humanos, como um fármaco que bloqueie a isoleucina.”

A investigação foi publicada na Cell Metabolism.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Novembro de 2023.