Álcool e cancro do pâncreas: meta-análise expõe o viés dos ex-bebedores

A maioria das pessoas sabe que o álcool aumenta o risco de doença hepática e de alguns tipos de cancro, mas o cancro do pâncreas tem sido uma excepção particularmente notória.

Apesar de ser uma das formas de cancro mais mortíferas, nunca foi oficialmente reconhecido como associado ao álcool.

Uma nova análise defende que isso deve mudar. Ao reavaliar décadas de investigação, cientistas canadianos concluíram que uma falha antiga na forma como os estudos sobre álcool foram conduzidos terá provavelmente ocultado a verdadeira ligação.

Quando esse enviesamento foi corrigido, os dados passaram a indicar o álcool como um factor de risco claro para o cancro do pâncreas.

Um dos cancros mais mortais

Poucos cancros assustam tanto os médicos como o que tem início no pâncreas. O cancro do pâncreas desenvolve-se em silêncio, profundamente no abdómen, e raramente dá sinais até já se ter disseminado.

Essa detecção tardia torna-o especialmente letal. Só cerca de uma em cada oito pessoas está viva cinco anos após o diagnóstico. À escala mundial, uma revisão de padrões globais coloca-o como a sétima principal causa de morte por cancro.

Se o álcool contribui para o seu aparecimento tem sido uma questão difícil de resolver.

Uma equipa da Canadian Institute for Substance Use Research (CISUR), da University of Victoria, liderada pelo cientista do instituto Jinhui Zhao, decidiu investigá-la.

Como os estudos sobre álcool falharam

Grande parte do trabalho da equipa concentrou-se numa falha pouco valorizada. Repetidamente, o grupo usado como termo de comparação saudável - os supostos não consumidores - muitas vezes não era composto por abstinentes ao longo da vida. Longe disso.

Em muitos casos, tratava-se de antigos consumidores intensivos que tinham deixado de beber, frequentemente porque a saúde já estava a deteriorar-se.

Ao serem contabilizadas como abstinentes, estas pessoas mais doentes puxam o grupo de comparação para baixo e fazem com que os consumidores actuais pareçam estar em melhor situação.

Os investigadores chamam a isto viés do ex-bebedor, e este erro tem distorcido discretamente os estudos sobre álcool durante décadas.

Zhao defende há muito que muitos “abstinentes” auto-declarados são, na realidade, ex-bebedores que ainda transportam os danos do álcool - incluindo o cancro - para a coluna dos abstinentes.

O que milhões de pessoas revelaram

Para ultrapassar o ruído de estudos isolados, os investigadores realizaram uma meta-análise, um método que combina muitos estudos numa amostra conjunta muito maior. Com mais dados, torna-se mais fácil detectar padrões reais.

O levantamento foi abrangente. Depois de analisarem milhares de artigos, seleccionaram 37 estudos de longo prazo que acompanharam quase 21 milhões de pessoas, incluindo cerca de 65.000 casos de cancro do pâncreas ou mortes associadas.

O que distinguiu este trabalho foi a forma como esses estudos foram organizados. Alguns excluíam ex-bebedores do grupo dos abstinentes; a maioria não o fez.

Ao analisarem estes dois conjuntos separadamente, tornou-se possível ver o que acontece quando esse erro é eliminado.

O risco de cancro aumenta com o álcool

Da análise agregada emergiu um padrão nítido. Quanto mais as pessoas bebiam, mais subiam as probabilidades de cancro do pâncreas - um aumento gradual que se manteve, independentemente do método usado pela equipa.

Houve um salto evidente acima de um limiar diário. Mais de 24 gramas de álcool por dia - um pouco menos de duas bebidas padrão - esteve associado a um risco 10 a 30 por cento mais elevado. Abaixo desse valor, o efeito praticamente desapareceu.

Cada 10 gramas adicionais por dia aumentaram o risco em cerca de dois a três por cento. São associações, não uma prova. Ainda assim, a subida é consistente, sem um “ponto seguro” ao longo do trajecto.

A verdade por trás da moderação

Foi ao separar os estudos pela sua qualidade que o resultado se tornou mais revelador. Nos trabalhos menos rigorosos - aqueles que classificavam mal os ex-bebedores - surgiu uma miragem já conhecida.

Os consumidores moderados pareciam estar protegidos, com um valor cerca de um décimo abaixo do dos abstinentes. Mas essa descida desapareceu quando se consideraram apenas os estudos mais bem controlados.

Nos estudos que não colocaram ex-bebedores no grupo de abstinentes, não se observou qualquer benefício do consumo moderado. O que se viu foi apenas um aumento contínuo do risco.

Uma comparação, em particular, explicou grande parte da confusão. Durante anos, sinais dispersos de que um ou dois copos poderiam proteger contra o cancro do pâncreas baralharam a evidência; este trabalho sugere que esses sinais nunca foram reais.

A mesma falha tem exagerado os aparentes benefícios do álcool noutros contextos. Uma revisão independente sobre consumo e taxas de mortalidade concluiu que o suposto benefício do consumo moderado se desfez em grande medida quando os ex-bebedores foram retirados do grupo dos abstinentes.

Por dentro dos efeitos do álcool no cancro

Porque é que o álcool favoreceria este cancro não está completamente esclarecido, mas a química oferece pistas fortes.

Quando o organismo metaboliza o álcool, produz acetaldeído - um composto agressivo que danifica o ADN e interfere com os mecanismos de reparação celular.

Tanto o álcool como o acetaldeído já são classificados como causadores de cancro. Um artigo sobre a biologia subjacente descreve como o desgaste do ADN e a inflamação crónica vão fragilizando as células ao longo do tempo.

O consumo elevado também inflama o pâncreas, e episódios repetidos de inflamação são um caminho reconhecido para o cancro.

Qual destes mecanismos causa mais dano continua por determinar. Este estudo mediu risco - não biologia.

Deve mudar a lista de cancros associados ao álcool?

O que esta análise esclarece é que a suposta zona segura do consumo baixo, pelo menos para o pâncreas, resulta de um erro de medição.

Quando se corrige a contagem errada, o risco apenas aumenta com a dose.

“Está na hora de acrescentar o cancro do pâncreas à lista de cancros relacionados com o álcool”, afirmou Tim Naimi, médico e director do instituto.

Para Naimi, a evidência atingiu finalmente um nível que justifica medidas.

O cancro do pâncreas poderá passar a constar dos avisos de risco de cancro que alguns países imprimem nas garrafas, e os médicos deixariam de repetir a velha ideia de que um copo nocturno não faz mal.

Para os investigadores, a lição é ainda mais directa. Esclarecer quem conta como não consumidor pode mudar o que os estudos futuros concluem sobre o álcool - e revelar quanto dano os números antigos podem ter estado a ocultar.