Trocar a dieta tradicional do Kilimanjaro por uma dieta ocidental altera rapidamente a imunidade no norte da Tanzânia

As muitas culturas de África partilham há muito uma herança alimentar assente em produtos conhecidos por favorecerem a saúde intestinal e metabólica, incluindo uma grande variedade de vegetais, cereais, fruta e alimentos fermentados.

Apesar de os efeitos de adotar um padrão alimentar rico em produtos muito processados e hipercalóricos terem sido analisados um pouco por todo o mundo, as populações africanas continuam a estar sub-representadas nesses dados.

"A investigação anterior centrou-se noutras dietas tradicionais, como a dieta japonesa ou a dieta mediterrânica", afirma o especialista em doenças infecciosas Quirijn de Mast, do Centro Médico Universitário Radboud, nos Países Baixos.

"No entanto, há tanto para aprender com as dietas tradicionais africanas, sobretudo agora, numa altura em que os estilos de vida em muitas regiões de África estão a mudar rapidamente e as doenças associadas ao estilo de vida estão a aumentar. A rica diversidade de dietas tradicionais em África oferece oportunidades únicas para obter informações valiosas sobre a forma como a alimentação influencia a saúde."

Por que as dietas tradicionais africanas merecem atenção

Num trabalho liderado por de Mast, foram analisados os efeitos na saúde de alternar entre uma dieta tradicional do Kilimanjaro e uma dieta considerada mais ocidental, em habitantes do norte da Tanzânia.

As alterações observadas foram simultaneamente rápidas e marcantes. Bastaram algumas semanas para se detetarem mudanças relevantes nos perfis imunitário e metabólico quando se substituíram alimentos tradicionais - diferentes papas, quiabo, leite azedo e cereais fermentados - por um menu com enchidos e pão branco, compotas, panquecas, ketchup e batatas fritas, ou quando se fez o caminho inverso.

Como foi realizado o estudo no norte da Tanzânia

A equipa recrutou 77 homens saudáveis, provenientes de zonas urbanas e rurais do norte da Tanzânia. Alguns consumiam habitualmente refeições de tipo ocidental; outros mantinham uma alimentação mais tradicional, como o "kiburu" - banana-da-terra verde cozida com feijão-vermelho - acompanhada por uma taça de "mbege", um fermentado de banana e milho-miúdo.

Após uma semana a seguir a sua rotação diária habitual de refeições, um grupo de voluntários foi instruído a trocar de padrão alimentar durante duas semanas. A alguns participantes das áreas urbanas pediu-se, em alternativa, que durante uma semana consumissem uma dose de mbege com baixo teor alcoólico juntamente com a sua refeição ocidental habitual, regressando depois aos hábitos anteriores.

Em momentos-chave ao longo do estudo, os investigadores recolheram amostras de sangue para analisar tipos celulares, a produção de sinais imunitários chamados citocinas e a produção de vários compostos metabólicos.

O que mudou na imunidade e no metabolismo com a dieta tradicional do Kilimanjaro vs dieta ocidental

Nos participantes que passaram da cozinha do Kilimanjaro para alimentos como pão e enchidos, verificaram-se níveis mais elevados de proteínas inflamatórias e de marcadores de desregulação metabólica, bem como uma diminuição significativa da resposta imunitária a diversos agentes patogénicos fúngicos e bacterianos.

Também ocorreu um ligeiro aumento de peso, que não pode ser excluído como potencial fator contributivo para outras mudanças metabólicas.

Em sentido contrário, a transição de alimentos ocidentais para um padrão com mais fruta, alimentos fermentados, vegetais e cereais integrais reforçou respostas anti-inflamatórias, dando um impulso ao sistema imunitário.

Mesmo apenas uma semana a beber a bebida tradicional fermentada melhorou a ativação de células de defesa essenciais, os neutrófilos, e aumentou respostas químicas a agentes patogénicos fúngicos como Candida.

De forma inesperada, os efeitos destas trocas alimentares continuavam a ser detetáveis quatro semanas depois, mostrando que as alterações na saúde não só surgem depressa como podem também persistir.

A adoção de dietas ocidentais está a expandir-se por todo o continente africano, complementando - quando não substituindo - refeições baseadas em alimentos mais saudáveis. Além disso, emigrantes de culturas africanas que se mudam para comunidades ocidentalizadas enfrentam um desafio ainda maior para manter uma herança alimentar que pode ser mais benéfica para si.

Ao compreender melhor os riscos de limitar as opções alimentares, não apenas em regiões como a Tanzânia mas também à escala global, mais pessoas poderão fazer escolhas mais saudáveis para a sua própria alimentação, ao mesmo tempo que desfrutam de um banquete diversificado de novos alimentos exóticos.

"O nosso estudo destaca os benefícios destes produtos alimentares tradicionais para a inflamação e para os processos metabólicos no organismo. Ao mesmo tempo, mostramos o quão prejudicial pode ser uma dieta ocidental pouco saudável", afirma de Mast.

Este estudo foi publicado na Nature Medicine.