Arqueólogos revelam que a produção de azeite em Itália antecede Roma em mais de mil anos

Os arqueólogos documentaram a produção de azeite em Itália desde mais de mil anos antes de Roma se afirmar como potência imperial.

Esta cronologia revista altera a ordem de quem desenvolveu primeiro as economias mediterrânicas do azeite e redefine o papel de Itália muito antes de a expansão romana ligar toda a região.

Um caso que começa mais cedo

As provas surgem em paisagens de toda a península Itálica, onde as azeitonas já eram geridas, transformadas e armazenadas muito antes do domínio político romano.

Ao reunir estes vestígios, o Dr. Emlyn Dodd, do Institute of Classical Studies (ICS), documentou a forma como os registos arqueológicos e ambientais apontam para uma actividade oleícola sustentada antes de Roma.

Esta síntese revela continuidade entre as práticas locais iniciais e os posteriores sistemas romanos, em vez de uma criação imperial súbita.

A descoberta também limita até que ponto o crescimento romano, por si só, explica a economia do azeite em Itália, abrindo espaço para comparações regionais mais profundas.

A lama dos lagos guarda provas

Alguns dos indícios mais antigos foram encontrados em sedimentos no fundo de lagos, onde minúsculos vestígios vegetais formaram um registo anual.

Os cientistas recorreram à palinologia, o estudo de grãos de pólen fossilizados, pois um aumento do pólen de oliveira indica a presença de árvores nas proximidades.

Nos olivais actuais, o pólen de oliveira diminui cerca de 87 a 92 por cento num raio aproximado de 488 metros, pelo que aumentos acentuados costumam indicar árvores próximas.

Este sinal local permitiu aos investigadores identificar o uso precoce de oliveiras, mesmo quando ferramentas, estacas de madeira e cestos perecíveis tinham desaparecido.

Os primeiros olivais exigiam trabalho

Antes de as explorações agrícolas formais predominarem, as populações da Sicília, Apúlia, Calábria e Sardenha utilizavam oliveiras bravas como combustível já em 6000 a.C.

Com o passar do tempo, a protocultura - o cuidado selectivo de árvores selvagens sem domesticação total - deixou mais caroços de azeitona e carvão vegetal nos povoados.

As comunidades da Idade do Bronze podavam e geriam os povoamentos de forma mais intencional, porque os cortes controlados favoreciam a floração e colheitas mais regulares durante períodos climáticos adversos.

As oliveiras bravas e domesticadas são semelhantes em muitos vestígios botânicos, pelo que os arqueólogos continuam a discutir quando começou a verdadeira cultura da oliveira.

A cerâmica preservou marcas de azeite

Comprovar a existência de azeite na pré-história foi mais difícil do que encontrar azeitonas, uma vez que o óleo deixa poucos vestígios duradouros no solo.

As equipas utilizaram análises de resíduos orgânicos, testes laboratoriais que detectam lípidos na cerâmica, porque as gorduras penetram nos poros dos recipientes.

Os investigadores identificaram grandes talhas de armazenamento e resíduos de prensagem em zonas do sul de Itália, sugerindo pequenos lotes de azeite destinados ao consumo local.

Como as primeiras prensas recorriam a madeira e tecido, é provável que muitos locais de produção tenham desaparecido, restando apenas a química e os fragmentos cerâmicos.

O azeite da Idade do Ferro tornou-se local

Durante a Idade do Ferro, o cultivo da oliveira alargou-se a grande parte de Itália, e o azeite passou a integrar a alimentação, as lâmpadas e as práticas rituais.

Oleiros locais reproduziram formatos de ânforas importadas, e essa imitação sugere que as comunidades tencionavam armazenar e transportar o seu próprio azeite.

Povoamentos etruscos, itálicos e coloniais plantaram olivais fora das zonas ideais, o que exigia podas cuidadas e a selecção progressiva de árvores mais resistentes.

Quando Roma incorporou estas regiões, muitos agregados familiares já consideravam o azeite um bem essencial, e não um luxo.

As prensas romanas espalharam-se

As paisagens do período romano incluíam villas, explorações agrícolas e oficinas urbanas que transformavam azeitonas, e os sítios mais bem preservados revelam uma diversidade considerável.

Os trabalhadores usavam o trapetum, um moinho rotativo de pedra para esmagar azeitonas, juntamente com prensas, contrapesos e tanques de decantação.

As equipas de prensagem esmagavam o fruto, prensavam a pasta e separavam depressa o azeite do líquido aquoso, pois o frio engrossava o óleo e tornava o trabalho mais lento.

“Os moinhos de azeitona eram equipamentos dispendiosos, que exigiam corte especializado da pedra, instalação, reparação e afinação”, escreveu Dodd.

A narrativa da crise perde força

Durante décadas, os estudiosos defenderam que Itália perdeu a sua indústria de azeite depois do século II d.C., quando as províncias passaram a assegurar o abastecimento.

Escavações mais recentes continuaram a revelar caroços de azeitona e madeira em estratos tardios, demonstrando a persistência do cultivo mesmo onde as importações aumentaram.

Em Pompeia, os trabalhadores queimavam bagaço - caroços esmagados e polpa que restavam após a prensagem - e este combustível sem fumo poupava lenha.

Em vez de um colapso repentino, muitas regiões italianas parecem ter-se adaptado, produzindo azeite de forma irregular, em períodos descontínuos e em quantidades menores.

As oliveiras acompanharam o terreno e o clima

As oliveiras suportam a seca e solos pouco profundos, permitindo aos agricultores cultivá-las em encostas onde os cereais tinham pior desempenho.

Os produtores levaram esta cultura para além da sua zona de conforto, o que requeria conhecimento dos ciclos de poda e uma selecção rigorosa de variedades mais resistentes.

Alguns registos de pólen subiram abruptamente e depois desceram, um padrão compatível com mudanças nas ligações comerciais e respostas locais à pressão climática.

Como cada testemunho sedimentar abrange uma área reduzida, um vale podia prosperar com oliveiras enquanto outro, nas proximidades, quase não registava a sua presença.

O que continua difícil de provar

Ainda hoje, os arqueólogos têm dificuldade em distinguir instalações de azeite de adegas, porque ambas utilizavam prensas, pavimentos de trabalho e depósitos de armazenamento.

Muitos produtores iniciais dependiam de estruturas de madeira e esteiras entrançadas, enquanto construtores posteriores reutilizaram componentes de pedra em novas paredes.

Dodd salientou que o azeite podia ter continuado a ser produzido mesmo em locais onde não foi recuperado qualquer equipamento de moagem.

Uma recolha mais regular de amostras de solo e testes de resíduos poderia cartografar zonas de produção ocultas, mas muitas respostas continuam dependentes de novas escavações.

Uma história mais longa do azeite

A história do azeite em Itália é agora entendida como uma evolução prolongada, na qual experiências locais acabaram por alimentar a procura romana por escala.

À medida que os arqueólogos aperfeiçoarem as ferramentas químicas e a amostragem ambiental, deverão conseguir determinar quando cada região passou do cuidado das árvores à prensagem de azeite.