Cogumelos-ostra-dourados invasores ameaçam os fungos nativos

Os cogumelos-ostra-dourados, reconhecíveis pelos chapéus amarelos e sabor a frutos secos, tornaram-se extremamente populares por serem saudáveis, saborosos e simples de cultivar em casa com kits de cogumelos.

Mas esta tendência alimentar também libertou uma espécie invasora na natureza, e uma nova investigação indica que está a afastar fungos nativos.

Num estudo que acreditamos ser o primeiro do género, os meus colegas micologistas e eu demonstramos que um fungo invasor pode provocar danos ambientais, tal como acontece com plantas e animais invasores quando dominam os ecossistemas.

Os cogumelos nativos e outros fungos são essenciais para a saúde de muitos ecossistemas. Decompõem madeira morta e outros materiais vegetais, contribuindo para a sua decomposição. Também reciclam nutrientes, como o carbono e o azoto, presentes nos tecidos mortos de plantas e animais, convertendo-os em formas utilizáveis que passam para o solo, a atmosfera ou os seus próprios organismos.

Os fungos contribuem igualmente para a gestão das alterações climáticas, ao sequestrarem carbono no solo e ao influenciarem as emissões de carbono provenientes do solo e da madeira.

As suas relações simbióticas com outros organismos ajudam ainda esses organismos a prosperar. Os fungos micorrízicos presentes nas raízes, por exemplo, auxiliam as plantas na absorção de água e nutrientes. Já os fungos que decompõem madeira ajudam a formar habitats florestais para aves, mamíferos e plântulas.

Contudo, verificámos que os cogumelos-ostra-dourados invasores, um fungo decompositor de madeira, podem ameaçar a biodiversidade fúngica das florestas e prejudicar a saúde de ecossistemas já vulneráveis às alterações climáticas e à destruição de habitats.

O lado sombrio do comércio de cogumelos

Originários da Ásia, os cogumelos-ostra-dourados chegaram à América do Norte no início dos anos 2000. Fazem parte de uma moda culinária internacional de cogumelos que está a contribuir para uma das principais causas mundiais de perda de biodiversidade: as espécies invasoras.

À medida que os fungos são transportados pelo mundo através do comércio global - intencionalmente, como produtos, incluindo os kits para cultivar cogumelos em casa, ou involuntariamente, como microrganismos transportados com solo, plantas, madeira e até paletes de transporte - podem estabelecer-se em novos ambientes.

Muitas espécies de cogumelos são cultivadas na América do Norte há décadas sem se transformarem em ameaças de espécies invasoras. Contudo, os cogumelos-ostra-dourados foram diferentes.

Ninguém sabe ao certo como os cogumelos-ostra-dourados escaparam para a natureza, se através de um kit de cultivo, de uma exploração comercial de cogumelos ou de troncos ao ar livre inoculados com cogumelos-ostra-dourados - uma técnica de cultivo doméstico em que o micélio é introduzido nos troncos para colonizar a madeira e produzir cogumelos.

Com o aumento da popularidade dos kits, muitas pessoas começaram a comprar kits de cogumelos-ostra-dourados e a vê-los desabrochar em belos cogumelos amarelos nos seus quintais. Os esporos ou os kits compostados poderão ter-se disseminado pelas florestas próximas.

Indícios de um estudo pioneiro de Andrea Reisdorf (anteriormente Bruce) sugerem que os cogumelos-ostra-dourados foram introduzidos na natureza em vários estados norte-americanos por volta do início da década de 2010.

Espécies afastadas pelos cogumelos-ostra-dourados

No nosso estudo, concebido por Michelle Jusino e Mark Banik, cientistas investigadores do Serviço Florestal dos EUA, a nossa equipa deslocou-se a florestas nos arredores de Madison, no Wisconsin, e perfurou árvores mortas para recolher aparas de madeira que continham a comunidade fúngica natural de cada árvore. Algumas árvores tinham cogumelos-ostra-dourados e outras não.

Em seguida, extraímos ADN para identificar e comparar quais os fungos presentes, e em que quantidade, nas árvores invadidas por cogumelos-ostra-dourados e nas que não tinham sido invadidas.

Ficámos surpreendidos ao descobrir que as árvores com cogumelos-ostra-dourados albergavam apenas metade das espécies de fungos encontradas nas árvores sem estes cogumelos, ou por vezes ainda menos. Verificámos também que a composição de fungos nas árvores com cogumelos-ostra-dourados diferia da observada nas árvores sem eles.

Por exemplo, o delicado póliporo verde "labirinto-musgoso" e o cogumelo "ostra-do-ulmeiro" foram expulsos das árvores invadidas por cogumelos-ostra-dourados.

Outro fungo afastado, Nemania serpens, é conhecido por produzir conjuntos diversificados de substâncias químicas que variam até entre indivíduos da mesma espécie.

Os fungos são fontes de medicamentos revolucionários, incluindo antibióticos como a penicilina, medicamentos para o colesterol e estabilizadores para transplantes de órgãos. Quando espécies invasoras afastam outras, pode perder-se o valor de compostos ainda desconhecidos e potencialmente úteis.

O problema das espécies invasoras também abrange os fungos

Perante o que os meus colegas e eu descobrimos, consideramos que chegou o momento de incluir os fungos invasores no debate global sobre espécies invasoras e de analisar o seu papel como causa de perda de biodiversidade.

Esse debate inclui o conceito de "endemismo" fúngico - a ideia de que cada lugar possui uma comunidade fúngica nativa que pode perder o equilíbrio. As comunidades de fungos nativos tendem a ser diversificadas, pois evoluíram em conjunto durante milhares de anos para coexistirem.

A nossa investigação mostra como as espécies invasoras podem alterar a composição das comunidades fúngicas ao superarem as espécies nativas na competição, modificando assim os processos fúngicos que moldaram os ecossistemas nativos.

Existem muitos outros fungos invasores. Por exemplo, o mortalmente venenoso "chapéu-da-morte" Amanita phalloides e o "morcego-laranja de pingue-pongue" Favolaschia calocera são invasores na América do Norte. O clássico "mata-moscas" vermelho e branco, Amanita muscaria, é nativo da América do Norte, mas invasor noutras regiões.

A invasão da América do Norte pelos cogumelos-ostra-dourados deve servir de aviso amarelo brilhante: os fungos não nativos conseguem invadir rapidamente e devem ser cultivados com precaução, se é que devem ser cultivados.

Os cogumelos-ostra-dourados são atualmente reconhecidos como invasores na Suíça e podem ser encontrados em florestas de Itália, Hungria, Sérvia e Alemanha.

Tenho ouvido falar de pessoas que tentam cultivá-los em várias partes do mundo, incluindo na Turquia, Índia, Equador, Quénia, Itália e Portugal. É possível que os cogumelos-ostra-dourados não consigam estabelecer populações invasoras em algumas regiões.

A investigação contínua ajudará a compreender toda a dimensão dos impactos que os fungos invasores podem causar.

Como pode ajudar

Cultivadores, empresas e apanhadores de cogumelos em todo o mundo poderão estar a perguntar-se: "O que podemos fazer quanto a isto?"

Por enquanto, recomendo que as pessoas ponderem não utilizar kits de cultivo de cogumelos-ostra-dourados, para evitar novas introduções. Quem vive da venda destes cogumelos deve considerar acrescentar uma nota a indicar que esta espécie é invasora, que deve ser cultivada no interior e que não deve ser compostada.

Se gosta de cultivar cogumelos em casa, experimente cultivar espécies nativas seguras que tenha recolhido na sua região.

Não existe uma única resposta correta. Em alguns locais, os cogumelos-ostra-dourados são cultivados como fonte de alimento para comunidades empobrecidas, para gerar rendimento ou para processar resíduos agrícolas e produzir alimentos em simultâneo.

Aspetos positivos como estes terão de ser ponderados juntamente com os impactos negativos dos cogumelos na elaboração de planos de gestão ou legislação.

No futuro, algumas soluções poderão incluir estirpes de cogumelos-ostra-dourados sem esporos, destinadas a kits domésticos e incapazes de se disseminar, ou um micovírus direcionado que pudesse controlar a população.

É importante aumentar a sensibilização para práticas de cultivo responsáveis, pois, quando espécies invasoras se instalam e perturbam a biodiversidade nativa, todos podemos perder os fungos bonitos, coloridos e estranhos que encontramos nos passeios pela floresta.

Aishwarya Veerabahu, doutoranda em Botânica, Universidade do Wisconsin-Madison

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.