Semente de uva fossilizada com 60 milhões de anos encontrada no oeste neotropical

Depois de mais de uma década de procura, investigadores a trabalhar na América do Sul depararam-se com a mais antiga semente de uva fossilizada alguma vez encontrada no oeste da região neotropical.

A diminuta peça fóssil, com 60 milhões de anos, indica - pelo local onde surgiu - que as videiras começaram a disseminar-se pelo mundo a partir de uma origem no que hoje é a América do Sul, pouco depois da extinção da maioria dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.

Descoberta na Colômbia e a reacção da equipa

O fóssil desta semente pré-histórica foi desenterrado na Colômbia, em 2022, para grande entusiasmo da paleobotânica Fabiany Herrera, do Field Museum, em Chicago.

Foi a colega de Herrera, Mónica Carvalho, quem primeiro reparou no antigo bago de semente (“pip”) numa rocha, nos Andes.

"She looked at me and said, 'Fabiany, a grape!' And then I looked at it, I was like, 'Oh my God.' It was so exciting," recorda Herrera.

"I've been looking for the oldest grape in the western hemisphere since I was an undergrad student."

Porque uma única semente pode mudar a história das videiras

Uma semente de uva pré-histórica, por si só, pode parecer pouco relevante no panorama geral da vida na Terra. No entanto, frutos de tecidos moles raramente ficam preservados no registo fóssil, e a idade desta semente levou Herrera, Carvalho e outros colegas a repensarem a história profunda das videiras no continente.

Actualmente, do México à Patagónia, existem cerca de 100 espécies de videira. Ainda assim, o registo fóssil desta família sobretudo tropical é irregular e, historicamente, tem sido enviesado para a América do Norte e a Eurásia.

Em 2013, cientistas do Florida Museum descobriram sementes de uva fossilizadas na Índia, quase 10 milhões de anos mais antigas do que as encontradas na Europa ou na América do Norte. Desde então, Herrera tem procurado uma descoberta semelhante no oeste neotropical das Américas e nas Caraíbas.

Lithouva susmanii e outros fósseis de sementes de uva nas Américas

Além da semente fóssil com 60 milhões de anos - atribuída a uma espécie que os investigadores baptizaram de Lithouva susmanii -, Herrera e a sua equipa descreveram também outros oito fósseis de sementes de uva na América Central e na América do Sul.

Vários desses fósseis foram encontrados no que hoje é o Panamá e o Peru, mas estão distantemente relacionados com géneros do Velho Mundo, a meio planeta de distância. Estes géneros chegaram a ser considerados restritos à Ásia, porém a nova investigação sugere que as sementes se espalharam mais longe e mais depressa do que os cientistas esperavam.

Em contraste, uma semente com 19 milhões de anos do género Ampelocissus foi encontrada no Panamá e é "remarkably similar" às espécies actuais nas Caraíbas e na Mesoamérica - o que aponta para uma origem do género nas proximidades, antes de se expandir para outros continentes.

A extinção dos dinossauros e a expansão das videiras

As razões por detrás do aparecimento e da disseminação destas sementes de uva parecem estar ligadas ao desaparecimento dos dinossauros. No registo fóssil, elas só surgem depois desse evento de extinção.

"We always think about the animals, the dinosaurs, because they were the biggest things to be affected, but the extinction event had a huge impact on plants too," afirma Herrera.

"The forest reset itself, in a way that changed the composition of the plants."

As videiras desenvolvem-se bem em florestas densas, onde se enrolam e serpenteiam pelo sub-bosque e pela copa, agarrando-se a outras plantas para se sustentarem. Sem dinossauros a podar e a abrir caminho nas florestas, é possível que as videiras tenham passado a ter mais espaço para crescer.

"Large animals, such as dinosaurs, are known to alter their surrounding ecosystems," explica Carvalho.

"We think that if there were large dinosaurs roaming through the forest, they were likely knocking down trees, effectively maintaining forests more open than they are today."

Quando o nosso planeta perde vida, não demora muito até que outra coisa ocupe os espaços deixados em aberto. Se Herrera e os seus colegas estiverem certos, podemos agradecer a grande saída dos dinossauros por ter permitido que a nossa espécie viesse, eventualmente, a domesticar videiras tropicais há cerca de 8.000 anos.

Um brinde a isso!

O estudo foi publicado na Nature Plants.