Muitos consumidores encaram os ovos biológicos de galinhas ao ar livre como a opção mais benéfica para as poedeiras. Um novo estudo indica, no entanto, que a realidade é menos linear.
De acordo com os investigadores, um sistema totalmente biológico ao ar livre exigiria mais 2.67 milhões de galinhas, o que faria subir as mortes anuais nas explorações em cerca de um milhão. As diferenças de mortalidade variam muito consoante o tipo de alojamento: de 2.5% em gaiolas enriquecidas até 8% no regime biológico ao ar livre.
Atualmente, as bandos em regime ao ar livre já produzem a maior parte dos ovos do Reino Unido. Desde 2020, muitos produtores têm reduzido o recurso a gaiolas, em grande medida por pressão da procura dos consumidores.
Cenários da produção de ovos no Reino Unido
O autor principal, Oliver Martinić, desenvolveu este trabalho no âmbito do doutoramento na Universidade de Pádua, em Itália, e hoje investiga de forma independente na Croácia. Em conjunto com seis coautores - entre os quais Harriet Bartlett, da Universidade de Oxford - publicou um modelo nacional para a produção de ovos.
O ponto de partida foi o efetivo real de 2022: 40.44 milhões de galinhas poedeiras. Pouco mais de um quarto estava em gaiolas enriquecidas, 7% em aviários, 63% em sistemas ao ar livre e 4% em biológico ao ar livre.
A partir daí, a equipa construiu oito versões desse efetivo, garantindo em todas a mesma quantidade (em peso) de ovos produzidos. Para cada cenário, contabilizou-se, desde a fase de pintainho até à saída da exploração, a produção de alimento, a gestão e espalhamento de estrume, a energia consumida e a área de solo utilizada.
Em todos os cenários foi usada a mesma raça, a Hy-Line Brown. No sistema de gaiolas enriquecidas, cada galinha dispõe de cerca de 750 centímetros quadrados.
A mortalidade das galinhas aumenta com o acesso ao exterior
Como as galinhas em gaiola produzem mais ovos por ave, os sistemas com gaiolas necessitam de menos animais. Um abastecimento totalmente biológico exigiria 43.11 milhões de poedeiras, em vez das 40.44 milhões atuais.
Nos dados de exploração que suportam o modelo, a mortalidade aumenta à medida que se passa para sistemas mais “ao ar livre”. Antes do fim do período de postura, morreram 2.5% das galinhas em gaiolas enriquecidas. Em aviários, o valor foi 6%; em produção ao ar livre, 7%; e em biológico ao ar livre, 8%.
Martinić aponta quatro causas para a maior mortalidade em bandos ao ar livre: doenças, predação, lesões e bicagem de penas. No exterior, uma galinha está mais exposta a todos estes fatores.
Quando se juntam mais animais a taxas de mortalidade mais elevadas, o efeito agrava-se. Atualmente, morrem nas explorações cerca de 2.45 milhões de galinhas por ano em todo o país. Num cenário totalmente biológico, esse número subiria para 3.45 milhões.
“Isso não significa que as preocupações em torno dos ovos provenientes de galinhas em gaiola possam ou devam ser descartadas, nem que devamos regressar a sistemas restritivos de gaiolas. Mas queremos que explorações e consumidores estejam conscientes de todos os impactos potenciais quando se trata dos métodos pelos quais produzimos os nossos alimentos”, afirma Harriet Bartlett, investigadora sénior associada na Smith School of Enterprise and the Environment.
Ovos biológicos exigem mais área de terra
No cenário atual (mistura de sistemas), o modelo estima que as explorações de ovos no Reino Unido emitam cerca de 1.6 milhões de toneladas (1.4 milhões de toneladas métricas) de dióxido de carbono equivalente por ano - aproximadamente o mesmo que 340,000 automóveis. Um abastecimento totalmente biológico aumentaria este valor em cerca de 61%.
Também o uso de solo quase duplicaria: de aproximadamente 192,000 hectares por ano para cerca de 375,000 hectares. A área adicional é mais do que o dobro da área da Cidade de Nova Iorque.
A maior parte desta diferença está relacionada com a produção de alimento. Por cada 1 quilograma de ovos, o sistema biológico ao ar livre gerou cerca de 3.5 quilogramas de dióxido de carbono equivalente, enquanto as gaiolas enriquecidas produziram cerca de 1.8 quilogramas.
As galinhas biológicas consomem mais alimento por unidade de ovos, e as culturas para ração em modo biológico têm menor produtividade por hectare. Já o espaço exterior destinado às aves pesa pouco no total: o alojamento das galinhas representa cerca de 4% da área necessária para produzir o alimento.
Os ovos biológicos são mais “verdes”?
A Earth.com perguntou a Martinić qual foi o resultado mais surpreendente. O investigador destacou os dois cenários mais plausíveis na prática, em que os produtores transferem apenas as galinhas que estão em gaiolas para um único sistema alternativo, mantendo o resto do efetivo inalterado.
Em ambos os casos, o país termina com emissões mais elevadas. O aumento é de cerca de 6% se essas galinhas passarem para o regime ao ar livre e de cerca de 14% se forem para aviários.
“Para mim, isto evidencia a necessidade de mais ação e de melhorias tecnológicas para reduzir o impacto ambiental da produção de ovos, mantendo padrões elevados de bem-estar animal”, disse Martinić à Earth.com. O seu objetivo é reduzir a mortalidade tanto quanto possível em qualquer sistema.
Quando questionado sobre o que um consumidor deve retirar desta análise ao escolher ovos, foi direto: “Também é importante clarificar que os ovos biológicos ao ar livre não são necessariamente mais amigos do ambiente”, afirma.
As limitações do estudo são relevantes
Os valores de desempenho e de mortalidade usados em cada cenário baseiam-se em registos de explorações do Reino Unido recolhidos em 2009 e 2010. Martinić sublinha que este é um limite importante e refere que não existe uma base mais completa que cubra, em conjunto, todos os sistemas de alojamento.
Segundo o autor, estudos mais recentes tendem a focar-se apenas em sistemas interiores. A gripe aviária dificultou a recolha de amostras em bandos de aviário e biológicos, e a equipa excluiu 2023 das estimativas populacionais porque um surto nesse ano perturbou a produção ao ar livre.
O modelo contabiliza mortes, mas não avalia outros aspetos do bem-estar das galinhas. Não foram medidos comportamentos nem indicadores de saúde, e a equipa de Martinić defende que futuras investigações devem integrar esses parâmetros a par da mortalidade.
Também não foi modelada a hipótese de as pessoas consumirem menos ovos. Os autores observam que essa alteração pode beneficiar o ambiente e as galinhas, dependendo do que substituiria os ovos na alimentação.
Melhorar a produção de ovos é o objetivo
Martinić considera que o afastamento das gaiolas é importante para o bem-estar das aves e não está a defender o contrário. Ainda assim, alerta que mudar de sistema sem reduzir a mortalidade e sem melhorar a eficiência alimentar tende a aumentar os impactos ambientais.
A terminar a entrevista à Earth.com, Martinić explicou que “O desafio, portanto, é desenvolver sistemas de produção que combinem elevados padrões de bem-estar animal com melhor desempenho dos animais, maior eficiência no uso de recursos e menores impactos ambientais”.
O estudo completo foi publicado na revista Ciência Aberta da Royal Society.
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