Os peixes nas águas do Reino Unido e nas zonas próximas podem estar a ter de se esforçar mais para obter menos retorno. Um novo estudo indica que, à medida que os oceanos aquecem, muitos predadores marinhos estão, cada vez mais, a encher o estômago com presas de menor tamanho - o que significa menos energia por cada dentada.
A investigação foi conduzida pela Universidade de Essex e pelo Centro para o Ambiente, Pescas e Ciência da Aquacultura (Cefas), do Governo do Reino Unido.
A equipa concentrou-se no Atlântico Nordeste, abrangendo o Mar do Norte, o Canal da Mancha e o Mar da Noruega.
Analisar 35 anos de dietas
Em vez de se apoiarem apenas em modelos, os investigadores foram ao mais direto: observaram aquilo que os predadores estavam, de facto, a consumir.
Para isso, analisaram dados de conteúdos estomacais de mais de 50.000 predadores marinhos recolhidos ao longo de 35 anos.
No conjunto desses registos, surgiu um padrão nítido. Em águas mais quentes, os predadores tinham maior probabilidade de se alimentar de peixes e invertebrados mais pequenos - como espadilha, krill e caranguejos - em vez de capturarem de forma consistente presas maiores e mais ricas em energia.
Porque é que o tamanho da presa importa
Uma refeição mais pequena não é apenas um incómodo; pode transformar-se num problema sério de energia.
Grandes predadores - bacalhau, arinca, raia-espinhosa e outros - precisam de muitas calorias para crescer, migrar, reproduzir-se e resistir a períodos de condições adversas.
Se, em média, estiverem a ingerir presas mais pequenas, podem ser obrigados a passar mais tempo a caçar e a consumir um número maior de indivíduos apenas para “empatar” em termos energéticos. Isso reduz a margem de energia “disponível” para todas as outras funções vitais.
A pressão da pesca aumenta a tensão
O estudo sugere que o problema se agrava em zonas com elevada pesca comercial. As espécies de maior porte tendem a ser mais fortemente reduzidas pela pesca, o que empurra o “menu” disponível para presas de menor tamanho médio.
Esta mudança para presas mais pequenas soma-se aos efeitos do aquecimento dos oceanos, intensificando a pressão sobre o fluxo de energia ao longo da teia alimentar marinha.
“Pesca sustentável e consumir uma gama mais diversificada de marisco em casa pode ajudar a proteger os ecossistemas marinhos à medida que o clima muda”, afirmou a investigadora principal, Amy Shurety.
As espécies presa estão a encolher
Um dos aspetos mais interessantes do estudo é que a alteração na dieta não acontece sobretudo porque as espécies de presas maiores estejam a desaparecer por completo.
Segundo os investigadores, o que está a ocorrer é uma redução de tamanho nas espécies presa: os indivíduos dentro da mesma espécie estão a ficar mais pequenos.
A água mais quente acelera o metabolismo, contém menos oxigénio e tende a favorecer corpos menores, que são mais fáceis de manter nessas condições.
Isto significa que os predadores podem continuar a comer espadilha, caranguejos ou outras presas familiares, mas o “tamanho médio da porção” está a diminuir.
O estudo estima que cada aumento de 1°C na temperatura está associado a cerca de uma redução de 1.8% no tamanho das presas consumidas pelos predadores.
Como os predadores respondem
Quando as presas ficam mais pequenas, os predadores não desistem. Os investigadores verificaram que os predadores reagem alargando a dieta, apontando a um leque mais amplo de espécies e procurando as maiores presas que ainda conseguem encontrar.
Mas existe um reverso: quando os predadores passam a depender mais de presas pequenas, situadas mais abaixo na cadeia alimentar, a transferência de energia dentro do ecossistema pode tornar-se menos eficiente.
Em termos simples, perde-se mais energia pelo caminho, o que pode deixar os predadores de topo com menos “combustível” utilizável para sobreviver e reproduzir-se.
Gerir espécies num mundo em aquecimento
A principal conclusão da equipa é que as alterações climáticas e a pesca não são problemas isolados que atuam separadamente, um de cada vez. Pelo contrário, estão profundamente interligados.
“Os ecossistemas marinhos são frequentemente atingidos por múltiplas pressões ao mesmo tempo e analisar estas pressões uma a uma pode esconder o que realmente está a acontecer”, disse Shurety.
“As nossas conclusões mostram que, em oceanos simultaneamente mais quentes e sujeitos a pesca intensa, os predadores têm de comer mais presas pequenas para sobreviver.”
“Este efeito combinado passaria despercebido se as dinâmicas das alterações climáticas e da pesca comercial fossem consideradas separadamente.”
Perder a visão do quadro geral
Por outras palavras, políticas centradas apenas em quotas por espécie correm o risco de ignorar o quadro mais amplo.
Sem considerar toda a teia alimentar e o aumento da temperatura dos oceanos como pano de fundo, pode passar despercebido um desgaste lento mas contínuo: os predadores continuam a alimentar-se e a sobreviver, mas com margens energéticas cada vez mais apertadas.
“Estes resultados podem ajudar a sustentar a gestão baseada no ecossistema e as pescas sustentáveis, ao fornecer estimativas de como o aquecimento climático futuro pode interagir com a pesca para afetar o fluxo de energia através das teias alimentares marinhas”, concluíram os investigadores.
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