É provável que já tenha ouvido falar dos alimentos ultraprocessados e saiba que não estão entre as opções mais saudáveis.
Estes alimentos de fabrico industrial são cada vez mais associados a um risco acrescido de doença. A investigação sugere ainda que podem influenciar a forma como pensamos e prejudicar a saúde mental.
Perante as associações preocupantes que os cientistas têm identificado, é fácil pensar que os alimentos ultraprocessados fazem mal apenas por conterem muitos ingredientes de baixo valor nutricional. Mas haverá mais fatores em causa?
«Sabemos que a maioria dos alimentos ultraprocessados tem muita gordura, muito açúcar, pouca fibra e pouca proteína», afirma Alex DiFeliceantonio, neurocientista da Virginia Tech.
«Mas, se mantivermos artificialmente todos esses fatores constantes, haverá algo no processamento que conduza a um resultado diferente?»
Uma descoberta surpreendente, publicada na Nature Metabolism, sugere que sim.
Refeições com alimentos ultraprocessados e composição nutricional equivalente
No estudo, DiFeliceantonio e a sua equipa recrutaram 57 adultos com peso saudável e uma idade média de 26 anos. Destes, 32 participaram numa experiência alimentar: em dois dias diferentes, comeram duas refeições distintas, apresentadas por ordem aleatória.
Uma das refeições era composta por alimentos ultraprocessados, incluindo fiambre de peru, puré de batata instantâneo, uma bolacha com pepitas de chocolate, cereais de trigo açucarados, batatas fritas de vegetais, uma pequena sandes de pão branco com manteiga de amendoim e doce, e uma pequena porção de água.
A outra incluía alimentos minimamente processados, entre os quais um ovo cozido, uma banana, arandos, queijo e um pouco de sal marinho.
Embora tivessem um aspeto muito diferente no prato, as duas refeições eram, em grande medida, equivalentes do ponto de vista nutricional: tinham uma composição nutricional e um valor energético semelhantes, com 300 calorias cada uma.
«As duas refeições são equivalentes, com uma margem de 1 por cento, em hidratos de carbono, gordura, proteínas, calorias, água e sal», explica Zach Hutelin, investigador biomédico da Virginia Tech e primeiro autor do estudo.
«Se estas refeições tivessem um rótulo nutricional, seriam praticamente idênticas.»
Respostas metabólicas diferentes após as refeições
Apesar da possível semelhança entre os rótulos nutricionais, as respostas metabólicas provocadas pelas refeições foram bastante diferentes.
Uma série de amostras de sangue recolhidas durante as três horas seguintes a cada refeição mostrou que as respostas da glicemia foram, em geral, semelhantes. Ainda assim, a glicose manteve-se elevada durante mais tempo após a refeição ultraprocessada.
A diferença na resposta da insulina foi mais acentuada: os níveis subiram significativamente mais depois da refeição ultraprocessada e mantiveram-se mais elevados durante cerca de duas horas. Ao fim de três horas, os níveis após ambas as refeições tinham regressado a valores próximos dos iniciais.
Durante as três horas de observação, a refeição ultraprocessada provocou uma taxa metabólica mais elevada e uma maior queima de gordura, mas uma menor queima de hidratos de carbono do que a refeição minimamente processada.
«Ficámos surpreendidos quando todos os indicadores metabólicos diferiram», diz Hutelin.
«O que observámos com a comida ultraprocessada foi que a resposta da insulina era muito mais elevada e que o açúcar no sangue se mantinha um pouco mais alto durante um pouco mais de tempo.»
Pistas sobre o processamento dos alimentos e a atividade cerebral
Ainda não se sabe ao certo por que razão as respostas metabólicas foram tão diferentes, mas a investigação oferece algumas pistas.
Numa experiência separada, os participantes observaram imagens de alimentos ultraprocessados e não ultraprocessados, enquanto a sua atividade cerebral era monitorizada por ressonância magnética funcional.
Entre os participantes que também integraram a fase das refeições, verificou-se uma associação entre a atividade neuronal no corpo estriado - uma região cerebral envolvida nos sistemas de recompensa - e a forma como queimaram hidratos de carbono durante essa fase.
Os investigadores sugerem que isto poderá significar que a forma como o corpo queima os alimentos para obter energia está ligada a sinais específicos sobre aquilo que comemos e, possivelmente, ao seu grau de processamento.
«No seu conjunto, os nossos resultados apoiam a hipótese de que o processamento dos alimentos pode influenciar as respostas metabólicas e o processamento da recompensa através de mecanismos que vão além do conteúdo calórico e da composição em macronutrientes», explicam os investigadores numa apresentação do estudo.
«Esses mecanismos podem envolver uma disponibilidade nutricional alterada em resultado de alterações na estrutura física dos alimentos ultraprocessados.»
Outra possibilidade é que os aditivos alimentares comerciais presentes nos alimentos ultraprocessados afetem a resposta metabólica quando os consumimos. Os investigadores pretendem estudar essa hipótese numa próxima fase.
Os resultados foram publicados na Nature Metabolism.
Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário