A maioria de nós conhece esta sensação: depois de algumas bebidas, de repente só apetece algo salgado, como batatas fritas de pacote, batatas fritas, pizza ou um hambúrguer a altas horas. É fácil atribuir o impulso à perda de inibições ou a uma falha de força de vontade.
Uma nova investigação sugere que poderá estar em causa um mecanismo mais biológico. A verdadeira responsável pode ser uma hormona.
Um estudo da Universidade de Sydney explica como o álcool pode desencadear a vontade de comer alimentos salgados e pouco saudáveis e por que razão esse hábito pode, gradualmente, aumentar o perímetro da cintura.
A hormona FGF21 por detrás dos desejos
A protagonista é uma hormona chamada FGF21. Habitualmente, os seus níveis sobem quando o organismo tem pouca proteína, e a hormona actua no cérebro, levando-nos a desejar alimentos ricos nesse nutriente.
O álcool parece activar essa mesma hormona, levando o corpo a agir como se precisasse de mais proteína, mesmo quando não precisa.
«Muitas pessoas reconhecem a experiência de beber alguns copos e, de repente, sentir vontade de comer algo salgado, como batatas fritas de pacote, batatas fritas, pizza ou outros alimentos salgados», afirmou a autora principal, a doutora Amanda Grech.
«Agora compreendemos melhor a dinâmica hormonal em jogo, que poderá estar a contribuir para o consumo excessivo de alimentos ultraprocessados», acrescentou.
Porque ganham as batatas fritas ao bolo
A FGF21 actua em duas frentes: aumenta o desejo por sabores salgados e umami e reduz a vontade de comer açúcar.
É por isso que, a altas horas da noite, a escolha recai quase sempre nas batatas fritas e não no bolo. O apetite pede algo salgado e saboroso, não um doce.
Durante a maior parte da história humana, esta reacção fazia sentido. Os sabores salgados e a carne indicavam a presença de proteína. Procurar esse sabor significava obter a proteína de que o corpo realmente precisava.
O engodo da proteína
A alimentação moderna rompeu essa ligação. Hoje, muitos snacks salgados devem o seu sabor a aromatizantes adicionados, como o glutamato monossódico, mas contêm muito pouca proteína verdadeira.
Os investigadores chamam-lhes «engodos proteicos». Estes alimentos sabem a proteína e despertam o apetite por ela, mas nunca o satisfazem.
Assim, continuamos a comer na esperança de ficar saciados e acabamos por ingerir muito mais gordura, hidratos de carbono e calorias no total.
O problema não se limita aos snacks embalados. Alimentos gordos como carne sem retirar a gordura, barriga de porco ou pato com pele funcionam da mesma forma: combinam um sabor salgado com muita gordura, mas pouca proteína.
«A vontade de comer batatas fritas de pacote com uma bebida, uma pizza no final de uma grande noite fora ou um pequeno-almoço de fritos na manhã seguinte pode resultar da forma como o álcool altera a regulação do apetite pelo organismo, em particular o apetite por proteína», disse o professor David Raubenheimer, autor sénior do estudo.
Desejos que persistem
A duração do efeito também ajuda a explicar os fritos do dia seguinte. Em ensaios anteriores, os níveis de FGF21 subiram cerca de 15 minutos depois de beber e mantiveram-se elevados durante algumas horas.
Após um consumo elevado de álcool, o efeito durou muito mais tempo. As pessoas que beberam em excesso na Oktoberfest continuavam a apresentar níveis elevados três dias depois. Por outras palavras, o desejo pode prolongar-se para lá da noite em que se bebeu.
A alimentação faz toda a diferença
Isto ajuda a esclarecer um mistério antigo. Durante anos, os estudos sobre álcool e aumento de peso apresentaram resultados contraditórios.
O novo trabalho indica que a resposta depende menos da bebida em si e mais do que a rodeia.
«O álcool tem efeitos diferentes na ingestão energética total consoante o ambiente alimentar, em particular consoante a alimentação seja dominada por alimentos minimamente processados ou por alimentos salgados ultraprocessados», afirmou o professor Stephen Simpson, coautor do estudo.
Quando a alimentação se baseia em alimentos integrais, o desejo por sabores salgados conduz a proteína verdadeira e, na maior parte dos casos, o consumo acaba por se equilibrar.
Se estiver repleta de engodos, o mesmo desejo leva a comer cada vez mais à procura de uma proteína que nunca chega.
A geografia dos desejos alimentares
Há também uma pista geográfica. Em países como França, onde o sabor salgado indica de forma consistente a presença de proteína, as taxas de obesidade são mais baixas.
Na Austrália, onde o sabor salgado só indica a presença de proteína em cerca de um quarto dos casos, as taxas de obesidade estão entre as mais elevadas do mundo. O padrão encaixa bem na teoria.
O que revelaram os dias de consumo de álcool
A equipa analisou dados de inquéritos alimentares australianos relativos a mais de 9.000 adultos.
Nos dias em que bebiam, as pessoas comiam mais alimentos salgados, sendo os snacks processados com pouca proteína a principal fonte do aumento de calorias.
Cada bebida padrão estava associada a um maior consumo de alimentos salgados e a um menor consumo de doces. É significativo que as mesmas pessoas comessem mais alimentos salgados nos dias em que bebiam do que nos dias em que não bebiam, o que torna difícil desvalorizar esta associação.
Tenha melhores snacks à mão
A solução é simples: se o corpo pede proteína, dê-lhe proteína verdadeira.
«Se optar por beber, vale a pena estar atento a esta interacção hormonal», afirmou Raubenheimer.
«Ter alimentos integrais ricos em proteína facilmente disponíveis pode ajudar a afastá-lo dos alimentos ultraprocessados. Pense em grão-de-bico assado, salmão fumado, carnes frias magras, camarões ou ostras.»
Ter alimentos integrais saciantes ao alcance não elimina os desejos associados ao álcool, mas dá-lhes uma resposta adequada. Por isso, da próxima vez que uma bebida o levar às batatas fritas, lembre-se de que não é realmente isso que o seu corpo está a pedir.
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