Tirosina elevada pode encurtar a vida dos homens

Todos os anos, milhões de pessoas recorrem a suplementos de aminoácidos na expectativa de obter uma vantagem mental. A promessa é sempre semelhante: estes compostos alimentam as substâncias químicas cerebrais associadas à concentração, à motivação e à tolerância ao stress. No caso de um aminoácido em particular - a tirosina -, a evidência científica de curto prazo confirma esse efeito.

O que nenhum estudo tinha avaliado em seres humanos até agora era se manter a tirosina elevada durante décadas teria algum custo. Uma nova análise de grande dimensão colocou essa questão e encontrou uma resposta diferente para homens e mulheres.

Tirosina sob os holofotes

O Dr. Jie V. Zhao, epidemiologista da Universidade de Hong Kong (HKU), liderou uma equipa que analisou dados de saúde e genética de mais de 272 000 participantes do UK Biobank, uma grande base de dados britânica de investigação em saúde.

A equipa procurou determinar se dois aminoácidos relacionados - a tirosina e o seu precursor químico, a fenilalanina - apresentavam alguma ligação mensurável com a longevidade. Ambos ocorrem naturalmente em alimentos ricos em proteína, como carne, ovos, produtos lácteos e soja.

Para tornar a análise mais precisa, os investigadores recorreram também a uma abordagem genética, que examina diferenças hereditárias no ADN para estimar relações de causa e efeito, em vez de depender de medições sanguíneas que podem ser alteradas por doenças ou outros fatores.

O resultado para os homens

Inicialmente, os dois aminoácidos pareciam estar associados a um risco mais elevado de morte precoce. Porém, depois de a equipa ter tido em conta a sobreposição entre ambos, a associação da fenilalanina enfraqueceu. A da tirosina manteve-se.

Nos homens, níveis geneticamente mais elevados de tirosina foram associados à perda de quase um ano de vida - cerca de 0,9 anos, em média. Nas mulheres, não surgiu uma associação clara.

Esta diferença entre sexos revelou-se um dos resultados mais marcantes do estudo. Os participantes partilhavam dietas e ambientes globalmente semelhantes, mas os efeitos biológicos não foram iguais.

Porque é que a tirosina afeta o envelhecimento

O mecanismo exato ainda não está estabelecido, mas destacam-se duas hipóteses. Uma envolve a resistência à insulina, uma condição em que as células deixam de responder normalmente à insulina, aumentando o risco de diabetes e de outras doenças relacionadas com a idade.

Investigação anterior associou uma maior concentração de tirosina no sangue a uma probabilidade superior de desenvolver resistência à insulina, o que pode ajudar a explicar porque é que níveis elevados parecem acelerar determinados aspetos do envelhecimento.

Um estudo de 2022 concluiu que esta ligação era particularmente acentuada em pessoas com excesso de peso.

A tirosina é também o ponto de partida para a dopamina, a adrenalina e a noradrenalina, substâncias químicas que regulam a forma como o organismo lida com o stress.

Estas substâncias interagem com as hormonas sexuais, o que poderá explicar parcialmente porque a associação com uma vida mais curta é mais evidente nos homens do que nas mulheres.

Restrição da ingestão de tirosina em animais

Durante anos, os cientistas suspeitaram que aminoácidos específicos, e não apenas a proteína em geral, poderiam estar por trás dos benefícios de longevidade observados em dietas com menos proteína. As experiências em animais começaram a confirmar essa possibilidade.

Em experiências com moscas-da-fruta, restringir a ingestão de tirosina prolongou a vida dos animais - possivelmente por reduzir processos biológicos ligados ao envelhecimento -, de acordo com um estudo publicado em 2024.

Os investigadores observaram um padrão semelhante em roedores. Quando reduziram a ingestão total de proteína em ratos, as concentrações de tirosina nos tecidos diminuíram e os animais viveram mais tempo.

Até este estudo, ninguém tinha testado este padrão em seres humanos nesta escala. Os resultados foram consistentes com o que os trabalhos em animais tinham previsto.

Porque morrem os homens mais cedo

Os homens morrem mais cedo do que as mulheres em quase todos os países. Nos Estados Unidos, essa diferença chegou a quase seis anos durante a pandemia de COVID-19, segundo um estudo - a maior margem desde 1996.

Não existe uma explicação única para este fenómeno. No entanto, os homens jovens têm naturalmente níveis circulantes de tirosina mais elevados do que as mulheres jovens.

Os novos resultados indicam que esta diferença nos níveis de base pode ser uma das componentes metabólicas que ajuda a explicar porque os homens morrem de forma consistente mais cedo.

Os dados mantêm-se consistentes

A equipa de Zhao realizou a análise genética de várias formas, aplicando diferentes métodos estatísticos para garantir que os resultados não estavam a ser distorcidos por fatores externos. A direção da associação manteve-se em todos eles. Os resultados foram consistentes.

A aparente ligação da fenilalanina à longevidade reflete, em grande medida, a sua relação química com a tirosina.

Depois de a análise considerar a tirosina, o efeito independente da fenilalanina na longevidade deixou de se verificar, embora tenha mantido associações distintas com o risco de doença cardíaca e cancro.

O que isto poderá mudar

Zhao salienta que o estudo não avaliou diretamente suplementos. Os níveis de tirosina no sangue refletem genética, alimentação e metabolismo. Uma única medição, obtida anos antes da morte, não consegue contar toda a história.

Os resultados deixam um aviso implícito para quem utiliza suplementos de tirosina a longo prazo.

“O nosso estudo não sustentou o benefício da utilização prolongada de tirosina na longevidade”, afirmou Zhao.

Isto não é um apelo para eliminar alimentos ricos em proteína - a tirosina é essencial ao funcionamento normal. Contudo, sugere que os investigadores podem agora estudar se uma restrição moderada de proteína ou abordagens alimentares semelhantes podem melhorar o envelhecimento saudável nos homens, uma questão que passa a contar com evidência genética humana.

O que este estudo demonstra, pela primeira vez em seres humanos nesta escala, é que a tirosina não é apenas um precursor de substâncias químicas cerebrais com potencial para melhorar o desempenho. Nos homens, níveis cronicamente elevados parecem estar diretamente ligados ao tempo de vida.