A fermentação natural da fruta pode fazer parte da alimentação dos chimpanzés muito mais do que se imaginava. Numa floresta tropical do Uganda, cientistas encontraram provas sólidas de que estes primatas selvagens ingerem álcool em quantidades relevantes.
Uma equipa da UC Berkeley deslocou-se ao Uganda para perceber se os chimpanzés comem fruta naturalmente fermentada em quantidade suficiente para absorver álcool. A resposta surgiu de uma fonte pouco habitual: a urina dos próprios chimpanzés.
Estudar chimpanzés no Uganda
Aleksey Maro, estudante de pós-graduação da UC Berkeley, passou algum tempo no Parque Nacional de Kibale, no Uganda. Trabalhou numa zona chamada Ngogo, onde vive uma grande população de chimpanzés.
O seu orientador, o professor Robert Dudley, da UC Berkeley, estuda há muito aquilo a que chama a hipótese do “macaco bêbedo”.
Esta ideia defende que os animais que comem fruta, incluindo os antepassados humanos, consumiam regularmente pequenas quantidades de álcool proveniente de fruta fermentada.
Os chimpanzés obtêm álcool da fruta fermentada
A fruta começa a fermentar quando as leveduras decompõem o açúcar e produzem etanol, o mesmo tipo de álcool presente na cerveja e no vinho.
Os chimpanzés comem vários quilos de fruta por dia. Se parte dessa fruta fermentar, o álcool passa a integrar a sua dieta.
No ano passado, Maro e o professor Dudley indicaram que os chimpanzés selvagens podem consumir cerca de 14 gramas de álcool por dia através da fruta. Essa quantidade equivale a aproximadamente duas bebidas padrão para um ser humano.
No entanto, os cientistas precisavam de provas mais fortes. Medir o álcool no hálito de um chimpanzé não é prático numa floresta tropical, pelo que a análise da urina ofereceu uma solução mais viável.
Recolher urina de chimpanzés
Recolher urina de chimpanzés não é simples. Maro treinou com Sharifah Namaganda, estudante de pós-graduação da Universidade de Michigan com experiência de trabalho em Ngogo.
Com a ajuda dela, criou ferramentas feitas com ramos bifurcados e sacos de plástico.
Estas ferramentas funcionavam como taças rasas presas a cabos compridos. Os cabos permitiam-lhe manter uma distância segura dos animais.
Onde os chimpanzés deixam pistas
Os chimpanzés urinam frequentemente antes de abandonar uma árvore onde se alimentaram. Maro esperava debaixo das árvores e observava com atenção. Por vezes, recolhia a urina directamente; noutras ocasiões, apanhava-a de folhas ou de pequenas poças no chão da floresta.
Por vezes, os chimpanzés colocam-se sobre pequenos troncos, defecando de um lado e urinando do outro. Estes comportamentos ajudaram-no a saber onde procurar.
Durante uma viagem de 11 dias, em Agosto de 2025, Maro recolheu 20 amostras de urina de 19 chimpanzés. A equipa de Ngogo ajudou a identificar cada animal, permitindo comparar machos, fêmeas e chimpanzés mais jovens.
Provas claras de consumo de álcool
A equipa de investigação analisou a urina com tiras especiais chamadas imunoensaios. Estas tiras funcionam de forma semelhante aos testes de gravidez. Detectam o glucuronídeo de etilo, uma substância produzida pelo fígado depois de o organismo processar álcool.
Os resultados foram marcantes. Dezassete das 20 amostras deram positivo para subprodutos do álcool num nível de 300 nanogramas por mililitro ou superior.
Dez das 11 amostras avaliadas com um limite mais rigoroso de 500 nanogramas por mililitro também deram positivo. Nos humanos, 500 nanogramas por mililitro surgem normalmente após consumo ligeiro de álcool nas 24 horas anteriores.
A hipótese do macaco bêbedo
“Encontrámos evidência fisiológica generalizada de consumo de álcool por chimpanzés”, afirmou Maro.
“Se havia alguma dúvida sobre a hipótese do macaco bêbedo - de que existe álcool suficiente no ambiente para os animais experienciarem o álcool de uma forma semelhante aos humanos - essa dúvida foi esclarecida.”
“Isto confirma as taxas de ingestão inferidas que Aleksey calculou anteriormente”, acrescentou Dudley.
Explicou ainda que estes níveis são elevados em comparação com alguns limiares clínicos e legais usados em humanos. A descoberta sugere que os chimpanzés consomem regularmente quantidades significativas de álcool através da fruta.
Medir o álcool na fruta
Durante este estudo, os chimpanzés comeram grandes quantidades de maçã-estrela-africana, também conhecida como Gambeya albida. Esta fruta foi especialmente abundante durante um ano de frutificação em massa, quando as árvores produzem colheitas muito grandes.
Os testes feitos a fruta recolhida do chão revelaram cerca de 0,09% de etanol por peso. Estudos anteriores encontraram uma média de 0,32% de etanol noutras frutas em Ngogo.
Os chimpanzés podem preferir fruta mais madura que continua nas árvores, a qual poderá conter mais álcool do que a fruta caída no chão.
Fruta diária significa álcool diário
Os chimpanzés comem cerca de 4,5 quilogramas de fruta por dia. Mesmo percentagens baixas de álcool podem acumular-se quando o consumo é tão elevado.
Os resultados das análises à urina sugerem que os animais estavam, de facto, a ingerir quantidades consideráveis.
Os investigadores também observaram alguns padrões. Tanto machos como fêmeas deram positivo, mas os resultados negativos apareceram mais vezes em fêmeas em cio e em chimpanzés jovens. Uma hipótese é que os machos adultos possam proteger ou consumir fruta com maior teor de álcool.
Ligações à evolução humana
Esta investigação está intimamente ligada à história humana. Os humanos partilham um antepassado comum com chimpanzés e bonobos. Se os chimpanzés consomem regularmente fruta fermentada, é provável que os antepassados humanos tenham feito o mesmo.
“A alimentação e o álcool estão, afinal, muito ligados do ponto de vista evolutivo, especialmente na vida dos chimpanzés”, disse Maro.
“Tudo regressa à dimensão humana: teremos evoluído com uma predisposição para o consumo de álcool, com base nesta linhagem ancestral? E de que forma isso nos predispôs para a domesticação do álcool através da levedura de cerveja e para o posterior abuso de álcool?”
Os chimpanzés preferem álcool?
O professor Dudley considera que falta ainda um passo final. Os cientistas precisam de demonstrar que os chimpanzés escolhem activamente fruta com maior teor de álcool.
“O último elo desta hipótese do macaco bêbedo ainda precisa de ser demonstrado: que os chimpanzés consomem selectivamente frutos com maior teor de etanol”, afirmou Dudley.
“Isso ainda não foi realmente demonstrado em nenhum táxon selvagem. Essa seria, portanto, a próxima linha de investigação, para provar definitivamente a hipótese universal da atracção pelo álcool.”
Álcool noutros animais
Os chimpanzés não são os únicos animais selvagens que comem fruta. Maro instalou câmaras de armadilhagem e registou muitos outros animais a comer os mesmos frutos. Macacos, aves, javalis, veados e esquilos visitaram todas as árvores.
O professor Dudley incentivou outros investigadores a utilizar as mesmas tiras de análise à urina em locais como Madagáscar, para estudar morcegos frugívoros.
Esta investigação sugere que o álcool na natureza não é raro nem invulgar. Para os animais que comem fruta, incluindo os primeiros antepassados humanos, pequenas quantidades de álcool podem ter feito parte da vida diária durante milhões de anos.
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