Bancos de sementes do fim do mundo podem não durar tanto quanto se pensava

Os bancos de sementes do «fim do mundo» podem permitir replantar o planeta depois de uma catástrofe - mas apenas se o seu conteúdo resistir à passagem dos anos.

Mesmo quando são congeladas com todo o cuidado, as sementes podem não durar tanto quanto se julgava.

As culturas tropicais que resistem mais nos bancos de sementes

Investigadores analisaram agora quais as culturas tropicais que se conservam durante mais tempo nos nossos bancos de sementes - e tudo indica que o guisado de feijão-mungo poderá ser um alimento essencial no menu do futuro fim do mundo.

Em testes recentes de germinação, sementes congeladas de feijão-mungo (Vigna radiata) e de feijão-comum (Phaseolus vulgaris) mantiveram uma viabilidade elevada durante décadas.

Mesmo após 45 anos de armazenamento, pelo menos 90 por cento das sementes de feijão-mungo de um lote ainda conseguiam germinar, com potencial para dar origem a uma planta.

As conclusões foram publicadas em Recursos Genéticos Vegetais.

O Banco de Germoplasma de Cereais da Austrália (AGG) pode não ter a notoriedade do «Cofre do Fim do Mundo» da Noruega, mas reúne um dos maiores e mais diversificados bancos de germoplasma de culturas agrícolas do planeta.

Nesta instalação, os cientistas guardaram centenas de milhares de tipos de sementes de cereais, leguminosas e oleaginosas.

Cada amostra é selada numa embalagem, a 15 por cento de humidade relativa e -20 °C, para prolongar a sua longevidade natural.

Mas durante quanto tempo poderão sobreviver estes pequenos recipientes de vida?

Na realidade, não sabemos bem.

Atualmente, os especialistas só estimaram a longevidade de cerca de 70 espécies vegetais, e algumas dessas previsões podem não corresponder ao que acontece na prática.

Para perceber como estão realmente as sementes do AGG, investigadores australianos realizaram testes de germinação em 3.861 lotes armazenados na instituição, abrangendo, no total, seis culturas tropicais.

Entre elas estavam um cereal chamado sorgo (Sorghum bicolor), o feijão-comum, o feijão-mungo, a soja (Glycine max), o feijão-guandu (Cajanus cajan) e o feijão-azuki (Vigna angularis).

Algumas das sementes remontavam à década de 1960.

Resultados dos testes de germinação no AGG

Quando os cientistas tentaram reativar alguns lotes, as sementes de feijão-guandu apresentaram as taxas de germinação mais baixas.

Após uma média de 36 anos, apenas quatro lotes ultrapassavam 85 por cento de viabilidade.

Para os investigadores, isto indica que muitas destas sementes precisam de ser renovadas.

Em contraste, o feijão-mungo foi a espécie mais duradoura, seguido do sorgo.

De facto, alguns lotes de sementes de feijão-mungo, feijão-comum e soja conservaram uma viabilidade elevada ao longo de décadas.

Embora os resultados pareçam animadores, há um problema: as estimativas de longevidade são muito, muito inferiores às que se assumiam anteriormente. O feijão-azuki registou a estimativa média de longevidade mais curta: apenas 17,4 anos.

Modelos teóricos mais antigos previam que as sementes congeladas destas espécies não precisariam de ser verificadas durante centenas, ou até milhares, de anos.

Com base na longevidade anteriormente prevista para o sorgo, a germinação seria acompanhada a cada 2.901 anos.

No caso do feijão-mungo, o intervalo seria de 2.075 anos.

«Tendo em conta que demonstrámos, em tempo real, que as sementes de todas as espécies apresentam menos de 85 por cento logo entre 20 e 40 anos, sob condições ideais de armazenamento de longo prazo; uma monitorização tão extrema e pouco frequente parece arriscada», defendem os autores, liderados pela fisiologista de sementes Katherine Baum, do AGG.

Porque é essencial monitorizar as sementes armazenadas

Além disso, o facto de uma semente germinar numa experiência não significa necessariamente que acabará por produzir uma planta viável.

Os cientistas usam esta medida como indicador indireto de viabilidade. Até uma planta plenamente desenvolvida, há ainda muitas outras etapas de crescimento.

«Enquanto os bancos de germoplasma continuarem a recolher dados de viabilidade e a trabalhar em colaboração para partilhar informação sobre a longevidade das sementes, continuará a aumentar a nossa compreensão da longevidade observada nas espécies», concluem os autores do estudo.

Com este conjunto de novas informações, será possível aperfeiçoar os modelos de previsão sobre a duração das sementes, «o que é imperativo para a conservação mundial dos recursos genéticos vegetais», acrescenta a equipa.

As sementes de culturas agrícolas também são armazenadas no «Cofre do Fim do Mundo» da Noruega e noutros bancos espalhados pelo mundo.

Conservar estas sementes é apenas o primeiro passo. Agora, é necessário manter os lotes ao longo das décadas.

Não podemos limitar-nos a esperar que tudo corra bem.

O estudo foi publicado em Recursos Genéticos Vegetais.

Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.