Substitutos do açúcar e adoçantes artificiais: eritritol e xilitol sob escrutínio

Os substitutos do açúcar e os adoçantes artificiais aparecem em inúmeras dietas e em produtos “com poucas calorias”, divulgados como uma forma de manter o sabor doce sem a carga calórica habitual.

Muita gente recorre a estas opções para apoiar objectivos de controlo de peso ou para baixar a ingestão diária de açúcar. Outras pessoas procuram snacks sem açúcar para reduzir oscilações da glicemia.

A adesão generalizada a estes produtos traduz a vontade de fugir aos problemas associados ao açúcar. Ainda assim, continuam a surgir dúvidas sobre o impacto destas substâncias na saúde no seu todo.

O autor sénior e correspondente Stanley Hazen, M.D., Ph.D., do Lerner Research Institute da Cleveland Clinic, aborda estas questões com novas observações relativas a alguns substitutos do açúcar.

Substitutos do açúcar – o essencial

Existem várias categorias de “substitutos do açúcar”, também designados por adoçantes artificiais. Aspartame, sucralose, sacarina e álcoois de açúcar como o eritritol e o xilitol estão presentes em muitos produtos com as indicações “diet” ou “baixo em calorias”.

Como muitos são muito mais doces do que o açúcar de mesa, conseguem conferir doçura em quantidades reduzidas. A sacarina, por exemplo, tende a ser centenas de vezes mais doce do que o açúcar, pelo que basta uma dose mínima.

Também são atractivos para quem tenta gerir o peso. Há quem considere que trocar açúcar por estes produtos ajuda a evitar calorias adicionais.

Outra motivação é limitar picos rápidos de açúcar no sangue, algo particularmente apelativo para pessoas com condições como a diabetes.

Divisão na comunidade científica

Várias entidades reguladoras entendem que muitos destes substitutos do açúcar são aceitáveis dentro de determinados limites de ingestão diária. Algumas orientações nutricionais também incentivam a sua utilização quando é necessário reduzir hidratos de carbono simples.

“Many professional societies and clinicians routinely recommend that people at high cardiovascular risk – those with obesity, diabetes, or metabolic syndrome – consume foods that contain sugar substitutes rather than sugar,” explicou o Dr. Hazen.

“These findings highlight the importance of further long-term clinical studies to assess the cardiovascular safety of erythritol and other sugar substitutes.”

Apesar de muitos produtos serem classificados como “Geralmente Reconhecidos como Seguros”, a forma como são consumidos na prática levanta perguntas que podem não ter sido totalmente contempladas por investigação anterior.

Por isso, alguns especialistas defendem estudos mais abrangentes e com maior duração, avaliando potenciais efeitos que vão além da simples gestão do peso.

Um substituto do açúcar chamado eritritol

Com o tempo, os cientistas começaram a questionar se todos os substitutos do açúcar se comportam da mesma forma no organismo. Uma equipa da Cleveland Clinic analisou o eritritol, um álcool de açúcar presente em produtos sem açúcar como pastilhas elásticas e alguns snacks.

Num estudo de intervenção com voluntários saudáveis, foi identificado um padrão que levou a investigações adicionais.

“Esta investigação levanta algumas preocupações de que uma porção padrão de um alimento ou bebida adoçada com eritritol possa estimular de forma aguda um efeito directo de formação de coágulos,” afirmou o co-autor W. H. Wilson Tang, M.D., director de investigação de Insuficiência Cardíaca e Medicina de Transplantação Cardíaca na Cleveland Clinic.

“O eritritol e outros álcoois de açúcar usados habitualmente como substitutos do açúcar devem ser avaliados quanto a potenciais efeitos de saúde a longo prazo, sobretudo quando esses efeitos não são observados com a própria glicose.”

O xilitol também levanta problemas

Os mesmos investigadores observaram que o xilitol, outro álcool de açúcar, apresentava um comportamento semelhante na corrente sanguínea.

Pessoas com níveis mais elevados de xilitol pareceram ter uma probabilidade acrescida de sofrer eventos cardíacos graves nos anos seguintes.

Como estas associações surgiram em indivíduos que já tinham problemas cardiovasculares, tornou-se relevante perceber se estas substâncias podem acrescentar risco.

Alguns produtos são promovidos como compatíveis com a dieta cetogénica, o que também reforçou a popularidade dos álcoois de açúcar entre quem segue planos com muito poucos hidratos de carbono.

Embora o xilitol e o eritritol se enquadrem no perfil de adoçantes com menos calorias, este trabalho mais recente sugere que merecem investigação mais aprofundada, para avaliar como interagem com o sangue e com a função cardíaca em diferentes populações.

Equilibrar doçura e segurança

Face aos novos dados, tem-se sugerido prudência, sobretudo em pessoas com condições associadas a trombose ou a outras complicações cardíacas.

“Penso que escolher, ocasionalmente e em pequenas quantidades, guloseimas adoçadas com açúcar seria preferível a consumir bebidas e alimentos adoçados com estes álcoois de açúcar, especialmente em pessoas com risco elevado de trombose, como as que têm doença cardíaca, diabetes ou síndrome metabólica,” aconselha o Dr. Hazen.

“As doenças cardiovasculares desenvolvem-se ao longo do tempo, e a doença cardíaca é a principal causa de morte a nível global. Precisamos de garantir que os alimentos que consumimos não são contributos ocultos.”

Os fabricantes incluem frequentemente substitutos do açúcar numa grande variedade de bebidas e snacks. Há quem os escolha simplesmente por acreditar que facilitam um melhor controlo da ingestão calórica.

Ainda assim, os investigadores sugerem que pessoas com problemas cardíacos ou alterações metabólicas estejam particularmente atentas à frequência com que dependem destes adoçantes.

Porque é que isto é importante?

Um dos motivos para a cautela é que o consumo de adoçantes pode variar muito entre indivíduos. Algumas pessoas bebem várias bebidas “diet” por dia ou fazem frequentemente lanches com produtos sem açúcar.

Os limites máximos recomendados foram definidos numa altura em que os resultados cardiovasculares a longo prazo eram menos claros.

Agora, estes estudos podem levar a novas análises sobre a forma como diferentes álcoois de açúcar se comportam em pessoas com risco elevado de formação de coágulos.

Quer alguém recorra a alternativas ao açúcar para gerir o peso, quer para controlar porções, estes dados trazem razões adicionais para falar com um profissional de saúde.

Um plano individual, que considere historial clínico e factores de risco pessoais, pode ser útil para decidir com que frequência utilizar produtos adoçados com substâncias como o eritritol ou o xilitol.

O que se segue para os substitutos do açúcar

As opiniões dividem-se quanto à capacidade destes substitutos do açúcar cumprirem plenamente o propósito para que são usados. Para alguns, são uma ajuda efectiva na redução do açúcar.

Para outros, quando consumidos com regularidade, podem tornar-se uma fonte de problemas inesperados, sobretudo em pessoas com antecedentes de doença cardíaca ou perturbações metabólicas.

À medida que surgem novos dados, o debate pode conduzir a orientações actualizadas ou a requisitos de rotulagem que realcem possíveis implicações cardiovasculares.

Por enquanto, a moderação e uma alimentação equilibrada continuam a ser abordagens comuns. Os adoçantes artificiais podem encaixar em determinados planos alimentares, mas a investigação recente da Cleveland Clinic convida a ponderar melhor eventuais desvantagens.

Ler rótulos e conversar com profissionais de saúde de confiança pode ajudar a definir a combinação mais adequada de opções doces no dia-a-dia.

Essa atenção pode permitir a muitas pessoas evitar surpresas desagradáveis, mantendo ainda assim os sabores de que gostam no menu.

O estudo completo foi publicado na revista Arteriosclerose, Trombose e Biologia Vascular.