Os cães são considerados «os melhores amigos do Homem» há milhares de anos - tempo suficiente para que nos conheçamos bem. Porém, uma investigação recente do laboratório de ciência canina da Arizona State University indica que nem sempre interpretamos as emoções dos nossos cães com a clareza que julgamos ter.
Ao que parece, a forma como entendemos os seus sentimentos pode ser influenciada pelo nosso próprio estado de espírito.
No início deste ano, os investigadores de comportamento animal Holly Molinaro e Clive Wynne publicaram um estudo que demonstrava que a perceção dos donos sobre as emoções dos seus cães pode ser condicionada pelas circunstâncias.
Como o contexto afeta a leitura das emoções dos cães
Por exemplo, poderá ser mais provável que ache que o seu cão está mais feliz no parque do que na hora do banho, independentemente dos sinais que o seu companheiro de quatro patas esteja realmente a transmitir.
«Embora as pessoas pensem que sabem o que o seu cão está a sentir, descobrimos que avaliam as emoções do cão com base na situação», explicou Molinaro quando o estudo anterior foi publicado.
O novo estudo de Molinaro e Wynne analisa outro elemento que pode moldar a perceção humana das emoções caninas: o estado de espírito da própria pessoa.
O estado de espírito dos donos e as emoções caninas
Para o testar, os investigadores recrutaram 300 estudantes universitários, que tiveram de avaliar vídeos de cães com estados emocionais objetivamente positivos, neutros ou negativos. Para impedir que o ambiente em redor do cão influenciasse a perceção dos observadores, os fundos foram ocultados a preto.
Numa primeira experiência, os participantes humanos foram induzidos a estados de espírito positivos, neutros ou negativos através de imagens sem relação com animais - por exemplo, paisagens e pessoas -, um método cuja eficácia foi demonstrada por vários estudos de psicologia.
Embora esta indução tenha alterado as emoções relatadas pelos participantes, não pareceu influenciar a forma como avaliaram os estados emocionais dos cães nos vídeos, um resultado inesperado.
Resultados inesperados na interpretação dos cães
Numa segunda experiência, Molinaro e Wynne criaram um conjunto de materiais de indução específicos da espécie para os participantes observarem: imagens exclusivamente de cães, selecionadas a partir do Conjunto Aberto de Imagens Normalizadas Afetivas. Este material também conseguiu induzir estados de espírito positivos, neutros ou negativos nos participantes, mas o seu efeito na capacidade de interpretar as emoções dos cães revelou-se intrigante.
Os participantes induzidos a emoções positivas tinham maior tendência para classificar os cães como mais tristes, enquanto os membros do grupo induzido a emoções negativas tendiam a considerá-los mais felizes do que realmente estavam.
Estes resultados indicam que os nossos enviesamentos ao interpretar as emoções dos cães são ainda mais complexos do que Molinaro e Wynne tinham inicialmente suposto. Há muito mais trabalho a realizar.
«Só nos Estados Unidos, estima-se que existam 80 milhões de cães. Por isso, estamos a trabalhar arduamente para ajudar as pessoas e os seus cães a terem, juntos, a melhor vida possível», afirmou Wynne.
Já sabemos que dedicar tempo a compreender e a satisfazer as necessidades do seu cão aumenta as probabilidades de criar um animal seguro e resiliente.
Investigações como esta poderão ajudar a melhorar o bem-estar animal e os esforços de reabilitação de animais de companhia agressivos, ansiosos ou stressados.
A investigação foi publicada na PeerJ.
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