Porque deixar de perseguir a felicidade pode melhorar a satisfação com a vida

Numa terça-feira à noite, algures entre aquecer as sobras do jantar e fazer scroll compulsivamente por más notícias, é provável que volte a aparecer: um artigo que promete “10 truques para ser instantaneamente mais feliz”. Carrega, lê na diagonal e sente aquele lampejo de esperança. Talvez seja desta. Talvez seja o atalho para finalmente acordar como aquelas pessoas das fotografias de banco de imagens, a espreguiçarem-se sob uma luz solar perfeita.

Depois, o telemóvel vibra, o chefe envia um e-mail às 21:47, o cão vomita na alcatifa e aquele brilho desaparece. Não está propriamente infeliz. Está apenas cansado de perseguir algo que parece manter-se sempre um passo à sua frente.

Segundo os psicólogos, isto não acontece por acaso.

Quando perseguir a felicidade começa a sair pela culatra

Basta passar por uma livraria para perceber a mensagem gritante da secção de autoajuda: a felicidade está à distância de uma lista de tarefas. Beba mais água, escreva num diário de gratidão, dê 10 000 passos, manifeste o futuro que deseja. Parece capacitador, quase um projeto pessoal que se consegue gerir com aplicações, monitores e a rotina matinal certa.

No entanto, quanto mais transformamos a felicidade numa meta a atingir, mais escorregadia ela se torna. Começamos a reparar em cada quebra de humor, em cada dia menos bom, como se fosse uma espécie de fracasso. Em vez de viver, está a avaliar o próprio estado de espírito. A sensação de estar perante um quadro de pontuação instala-se sem alarde.

A psicóloga Iris Mauss estudou este fenómeno num laboratório. Pediu a alguns participantes que lessem uma passagem onde se afirmava que a felicidade era extremamente valiosa e que deveriam tentar sentir-se tão felizes quanto possível. Em seguida, mostrou-lhes um excerto agradável de um filme.

As pessoas a quem foi dito para perseguirem a felicidade acabaram por se sentir menos felizes, não mais. Porquê? Compararam o que realmente sentiam com o grau de alegria que achavam que “deveriam” estar a sentir. Essa diferença gerou desilusão.

No papel, tinham vivido um momento agradável. Na sua cabeça, tinham estado “pouco felizes”. Essa é a armadilha.

Os investigadores também detetam este padrão em grandes inquéritos. As pessoas que atribuem um valor muito elevado à felicidade, enquanto resultado, relatam frequentemente mais solidão e mais sintomas depressivos. Não por terem algum problema intrínseco, mas porque cada oscilação emocional se converte numa prova de que há algo de errado com elas ou com a sua vida.

Quando a felicidade passa a ser um indicador-chave de desempenho pessoal, as flutuações humanas normais parecem sinais de alerta. Assim, em vez de acompanharmos as ondas do humor, ficamos na margem, de prancheta na mão.

Os psicólogos chamam-lhe “perfeccionismo emocional”. Parece uma expressão inofensiva, mas vai drenando a alegria em silêncio.

Da obrigação de “ser feliz” a viver bem: uma bússola diferente

Há outra forma de orientação: deixar de perguntar “Quão feliz estou neste momento?” e começar a perguntar “Que tipo de vida tem significado para mim?”. Parece uma nuance, mas representa uma mudança completa de direção.

O significado está ligado àquilo que lhe importa o suficiente para aparecer e agir, mesmo nos dias maus. Valores, não estados de espírito. Pode ser aprendizagem, criatividade, família, fé, justiça, trabalho bem feito, beleza ou contribuição.

Os psicólogos que estudam o bem-estar “eudaimónico” identificam algo marcante. Quando as pessoas organizam os seus dias em torno de valores e propósito, a satisfação com a vida a longo prazo tende a aumentar, mesmo que o humor no curto prazo seja, por vezes, confuso.

Pense em Ana, de 37 anos, que disse à terapeuta sentir que estava a falhar na felicidade. Tinha o emprego, o apartamento e as escapadinhas de fim de semana. Também tinha uma espécie de separador permanentemente aberto na mente, a verificar: “Já sou feliz?”

Na terapia, essa questão foi substituída por três outras: O que quer que a sua vida represente? Quem quer ser para as pessoas de quem gosta? O que está disposta a sentir para conseguir viver dessa forma?

Ana começou a fazer voluntariado num clube de apoio aos trabalhos de casa, uma vez por semana. Depois de dias longos de trabalho, nem sempre lhe parecia “divertido”. Ainda assim, um ano mais tarde, descreveu a sua vida como “mais minha”. Menos polida, mais enraizada. Os dias maus não desapareceram, mas deixaram de lhe parecer provas de fracasso.

Este é o paradoxo a que os psicólogos regressam continuamente: quando deixa de apontar diretamente à felicidade e começa a agir de acordo com os seus valores, a felicidade surge muitas vezes com mais regularidade como efeito secundário. É como o sono. Não se consegue forçá-lo, mas é possível criar condições para que chegue mais facilmente.

Abordagens terapêuticas como a Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT) assentam nesta ideia. Convidam as pessoas a repararem nos pensamentos e sentimentos sem tentarem corrigi-los, enquanto adotam pequenas ações diárias alinhadas com o que mais importa.

Nem todos os dias vividos segundo os seus valores sabem bem, mas muitos parecem certos. Com o tempo, essa sensação de estar no caminho certo alimenta discretamente a satisfação com a vida de uma forma que a perseguição de sensações agradáveis nunca consegue alcançar por completo.

Formas práticas de deixar de caçar a felicidade e sentir-se melhor na mesma

Uma mudança simples consiste em trocar “Como posso ser mais feliz?” por “Como seria um bom dia se ninguém estivesse a avaliar o meu humor?”. Parece quase básico demais. Ainda assim, quando as pessoas escrevem a resposta, a lista costuma mudar. Menos “ser sempre positivo”, mais “telefonar à minha irmã”, “acabar aquela coisa que me importa” ou “passar 20 minutos sem tecnologia com o meu filho”.

Experimente isto esta noite. Em vez de perguntar “Hoje foi um dia feliz?”, pergunte: “Hoje agi, nem que fosse uma vez, como o tipo de pessoa que quero ser?”. Se a resposta for sim, identifique esse momento. Se não for, escolha um gesto mínimo para amanhã: enviar uma mensagem, sair um pouco à rua ou deixar o telemóvel noutra divisão durante o jantar.

Os pequenos atos guiados por valores tendem a mudar mais a satisfação com a vida do que os gestos heroicos feitos para perseguir o humor.

Um erro frequente é encarar cada sensação desagradável como um problema que exige solução. Triste? Resolva. Ansioso? Resolva. Aborrecido? Resolva já. Esta mentalidade de emergência faz sentido em momentos de crise. Vivida diariamente, transforma o clima emocional normal numa sirene.

Os psicólogos propõem algo mais suave: dê um nome ao que sente, respire com essa sensação e pergunte: “Com o que me importo nesta situação?”. Talvez valorize a honestidade e, por isso, tenha uma conversa difícil. Talvez valorize a saúde e, por isso, vá dormir em vez de fazer scroll compulsivamente por más notícias.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, sem falhar. E não tem de o fazer. O objetivo não é tornar-se num monge emocional. O objetivo é ficar um pouco menos obcecado com eliminar o desconforto e um pouco mais curioso sobre viver segundo a sua própria bússola.

O psicólogo Tal Ben-Shahar, que lecionou uma das disciplinas mais populares de Harvard sobre felicidade, costuma dizer: “A felicidade não consiste em fazer da sensação de felicidade o objetivo. Consiste em viver uma vida alinhada com os seus valores, mesmo quando não se sente feliz.”

• Mude as perguntas que faz
  Troque “Já sou feliz?” por “Que tipo de pessoa quero ser nesta situação?”.
• Reduza a pressão sobre os sentimentos
  Veja as emoções como boletins meteorológicos, não como avaliações do desempenho da sua vida.
• Dê um “passo de valores” por dia
  Algo muito pequeno: uma mensagem, uma caminhada, um parágrafo escrito ou um limite dito em voz alta.
• Aceite dias mistos
  Pode sentir-se grato e cansado, orgulhoso e triste, satisfeito e inquieto nas mesmas 24 horas.
• Repare nos efeitos secundários
  Enquanto persegue uma vida com significado, observe se a serenidade começa a aparecer mais vezes por si só.

Deixar a felicidade chegar até si, em vez de correr atrás dela

Os psicólogos que acompanham pessoas ao longo de anos continuam a encontrar o mesmo padrão discreto. Quem mais tarde relata maior satisfação com a vida tende a ser quem investiu em relações, trabalho bem feito e contribuição, mesmo quando isso implicava stress e incerteza no curto prazo. Não estavam a tentar criar dias perfeitos para exibir. Estavam a tentar viver vidas que lhes fizessem sentido.

Há alívio em reconhecer isso. Não tem de otimizar cada sentimento. Pode ser um pouco desarrumado, um pouco instável no humor e, ainda assim, estar a construir algo profundamente valioso.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que nos apanhamos a verificar mentalmente o saldo da nossa felicidade como se fosse uma conta bancária. Talvez a decisão mais saudável seja fechar a aplicação por algum tempo. Em vez disso, preste atenção àquilo a que continua a voltar, mesmo quando ninguém está a ver e ninguém publica nada sobre isso.

Essas são as suas verdadeiras prioridades. Não as que estão no seu quadro de visão, mas as que se revelam nos seus passos e no seu calendário. Quanto mais a sua vida as refletir tranquilamente, mais a pesada pergunta “Sou suficientemente feliz?” começa a desaparecer para segundo plano, como um rádio que esteve sempre alto demais.

Poderá reparar que a serenidade chega sob formas estranhamente comuns. Uma conversa aborrecida, mas honesta, que esclarece o ambiente. Um jantar queimado, mas partilhado. Um projeto que demorou meses, e não um fim de semana, a concluir. Não são momentos impressionantes nas redes sociais, mas são aqueles de que as pessoas tendem a lembrar-se quando lhes perguntam, anos mais tarde, o que tornou a sua vida valiosa.

Pode continuar a apreciar pequenos truques e frases positivas, se gostar deles. Só não deixe que o distraiam do projeto mais antigo e silencioso: construir uma vida em que, na maioria dos dias, consegue estar e pensar: “Isto pode não ser perfeito. Mas parece meu.”